Leviathan menembus atmosfer Lycora seperti pisau panas menembus kulit, getaran hebat merambat melalui seluruh lambung kapal. Api gesekan membungkus jendela observasi dengan cahaya oranye menyala. Di dalam ruang pengangkut utama, para Sentra Wardens berdiri terkunci di slot magnetik masing-masing, tidak ada yang berbicara.
Holden merasakan tekanan gravitasi meningkat perlahan. Indikator di visornya menampilkan data ketinggian, kecepatan, kepadatan atmosfer.
Atmosfer Lycora, ia sudah berada di dalamnya. “Seluruh unit, bersiap untuk pendaratan fase dua,” suara komando terdengar stabil. “Target utama: ibu kota Saint Peter. Pusat komando dan kendali energi.”
Saint Peter.
Jantung Lycora. Jika kota itu jatuh, perang di planet ini praktis selesai, layar taktis menyala di hadapan mereka. Proyeksi tiga dimensi ibu kota muncul, menara tinggi, cincin pertahanan dalam, dan kubah energi yang masih aktif di beberapa sektor.
“Titik masuk telah dibuka oleh unit darat sektor selatan,” lanjut suara komando. “Sentra Wardens akan menjadi ujung tombak penetrasi ke pusat kota.”
Ujung tombak.
Holden menatap peta itu tanpa berkedip, di bawah sana, pertempuran masih berlangsung. Ledakan terlihat sebagai kilatan kecil di layar. Beberapa zona sudah ditandai biru, wilayah yang dikuasai Astral Union.
Beberapa masih merah, saint Peter berada di tengahnya. Leviathan berguncang lebih keras saat sistem penahan panas bekerja maksimal. “Masuk lapisan awan,” lapor pilot. Untuk sepersekian detik, jendela hanya memperlihatkan putih pekat. Lalu, kota itu muncul. Saint Peter terbentang luas di bawah mereka. Menara administrasi menjulang di pusatnya, dilapisi baja dan kaca gelap. Jalan-jalan lebar kini dipenuhi asap dan reruntuhan.
Beberapa distrik terbakar, beberapa masih utuh. Holden melihat kilatan tembakan di sisi barat kota. Artileri Varkhen masih bertahan di sektor tertentu. “Kapal pendarat sekunder sudah menuju distrik utara,” suara lain melaporkan. “Perlawanan berat diperkirakan di sekitar kompleks pemerintahan.”
Lampu di dalam ruang pengangkut berubah menjadi merah. “Sentra Wardens, siaga tempur penuh.” slot magnetik terbuka. Holden melangkah maju bersama ratusan lainnya, armor mereka berkilau samar dalam cahaya darurat. Senjata energi dikunci ke mode aktif, indikator denyut jantung dan status vital berkedip stabil di sudut visor. Ia merasakan sesuatu yang berbeda dari sebelumnya.
Di orbit, perang terasa besar.
Di atmosfer, ia terasa dekat.
“Jangan berhenti untuk target non-prioritas,” perintah komando terdengar tegas. “Fokus pada pusat kendali Saint Peter. Eliminasi pertahanan. Amankan menara komando.”
Tidak ada penyebutan tentang warga.
Tidak ada penyebutan tentang evakuasi.
Hanya objektif, leviathan memperlambat laju. Di bawah mereka, zona pendaratan ditandai oleh ledakan presisi dari unit udara Astral Union yang menghancurkan baterai pertahanan terakhir di atap gedung tinggi.
“Kita turun dalam tiga puluh detik.”
Holden menarik napas dalam, ia teringat sumpah itu. Kami berdiri agar dunia tidak runtuh. Namun di layar taktis, Saint Peter tidak terlihat seperti dunia yang diselamatkan. Ia terlihat seperti dunia yang sedang dihancurkan secara sistematis. Pintu perut Leviathan mulai terbuka, angin atmosfer menerobos masuk bersama bau asap dan bahan bakar terbakar. Kota Saint Peter kini bukan lagi titik di peta.
Ia nyata. Dan mereka akan menjadi bagian dari kehancurannya.
“Sentra Wardens,” suara komando terdengar untuk terakhir kalinya sebelum pendaratan, “ini adalah fase penentuan. Saint Peter harus jatuh malam ini.” Holden melangkah ke tepi pintu terbuka. Di bawahnya, ibu kota Lycora menunggu, api membakar beberapa menara. Sinar merah dan biru masih saling menyilang di udara.
Ia tidak lagi ragu.
Ia tidak lagi bertanya apakah ini benar.
Leviathan menurunkan pasukannya ke jantung kota. Dan Holden turun bersama mereka, menuju Saint Peter, menuju akhir bagi seseorang.
Entah bagi Varkhen, atau bagi dirinya sendiri. Angin menghantam wajah helm Holden ketika ia melompat dari kapal pendarat, gravitasi menariknya turun cepat. Jet pendorong di punggung armornya menyala, memperlambat jatuhnya tepat sebelum ia menghantam atap gedung administratif di distrik luar Saint Peter.
Benturan tetap terasa, logam bergetar di bawah kakinya. “Zona pendaratan diamankan!” teriak salah satu Sentra Warden melalui saluran internal. Tidak sepenuhnya benar. Tembakan pertama menghantam tepi atap hanya dua detik kemudian, sinar merah Varkhen menyapu posisi mereka dari gedung seberang. Perisai taktis otomatis aktif, membentuk lapisan energi tipis di depan unit terdepan.
“Kontak jam dua!”
Holden berlutut, mengangkat senjatanya, dan membalas. Sinar biru menghantam posisi penembak Varkhen di balkon gedung tinggi. Beton meledak. Tubuh berseragam gelap terlempar jatuh ke jalan di bawah. Tidak ada waktu untuk memastikan.
Drone tempur Varkhen muncul dari antara menara, melesat rendah dan melepaskan rentetan peluru energi ke arah pasukan yang baru mendarat. Dua Sentra Warden di sisi kiri terkena langsung, perisai mereka retak. Armor mereka terbakar, salah satu jatuh dari atap tanpa suara.
“Turun ke jalan! Dorong ke arah pusat!”
Holden berlari bersama unitnya menuruni tangga darurat yang setengah hancur, setiap lantai dipenuhi kaca pecah dan asap. Di bawah, Saint Peter berubah menjadi labirin perang.
Kendaraan lapis baja Varkhen membentuk barikade di persimpangan utama. Artileri ringan ditempatkan di balik patung dan monumen kota yang kini hancur setengah.