Namun ada suara lain di dalam dirinya. Suara yang lebih sunyi, tapi lebih keras.
Jika hari ini dia mundur, maka seumur hidup ia akan melompat—bukan ke laut, melainkan ke dalam penyesalan.
Ia menghela napas panjang. Dadanya naik turun, seperti hendak menenangkan seluruh kegelisahan yang bertumpuk. Ketakutannya tidak hilang—dan ia tahu itu tidak perlu hilang.
Keberanian bukanlah ketiadaan rasa gentar.
Keberanian adalah melangkah meski ragu itu masih menggenggam jantung.
Ia membuka mata lebar-lebar.
Menatap laut.
Menatap nasib.
Dan di detik itu, Mappitajang tidak melompat sebagai seorang pelaut, tidak pula sebagai kekasih, tidak sebagai pahlawan.
Ia akan melompat sebagai manusia—rapuh, gentar, namun memilih tetap melangkah.
Ia menarik napas dalam-dalam.
Dan melompat.
Tubuhnya melayang di udara. Waktu terasa melambat. Deru ombak membesar, angin menampar wajahnya. Ia meluruskan kaki, merapatkan tangan ke paha—sebuah naluri yang muncul dari ingatan lompatannya di Air Terjun Kembar.
“BLURR!”
Air laut menghantam tubuhnya seperti dinding dingin. Rasa asin menusuk hidung dan mulut. Dadanya tertekan. Dunia seakan menggelap. Untuk sesaat, jiwanya terasa terlepas dari raga.
Palung Apparalang menyedot tubuhnya ke bawah.
Namun laut, sebagaimana sifatnya, juga mendorong kembali.
Tubuh Mappitajang terdorong ke atas. Kepalanya menembus permukaan air. Ia terbatuk, menghirup udara dengan rakus. Paru-parunya perih, namun hidup kembali.
Dari atas tebing terdengar tepukan tangan.
“Cukup berani,” suara lelaki tua itu terdengar sayup.
“Untuk seorang anak gunung.”
Hati Mappitajang membuncah. Ia mengira ujian itu telah usai.
Namun suara itu kembali terdengar—kali ini lebih dingin.
“Kau lihat pulau kecil di seberang sana?”
“Berenanglah ke sana.”
Mappitajang menoleh. Di kejauhan, pulau itu hanya tampak seperti titik hitam diselimuti buih putih. Jaraknya terasa mustahil.
“Tidak ada tapi,” potong Daeng Gassing.
“Pelaut pinisi harus mampu mencapai Liukang itu dan kembali sebelum matahari di ubun-ubun.”
Di situlah Mappitajang memahami: ini bukan ujian keberanian semata. Ini penyaringan hidup dan mati.
Ia mulai berenang.
Air laut terasa lebih padat dibanding beningnya sungai Bihulo. Tubuhnya dipeluk oleh keasinan yang kental, seolah laut sendiri sedang menyangga punggungnya agar tak cepat tenggelam. Namun, pelukan itu juga membawa siksa; setiap tegukan air yang tak sengaja tertelan membakar kerongkongannya dengan dahaga yang tajam.
Matahari naik sepenggalah. Luka mulai bermunculan—goresan karang, sengatan makhluk laut yang tak ia kenal. Perihnya meresap hingga tulang.
Arus bawah kadang menghantam tiba-tiba, muncul dari lorong-lorong karang tersembunyi. Satu kesalahan kecil bisa membenturkan tubuhnya ke gigi-gigi karang yang menanti.
Ketika akhirnya melewati kawasan karang, tenaganya hampir habis.
Ia berhenti mengayuh.
Tubuhnya mengapung telentang, dipermainkan ombak. Ia terkejut—ternyata ia tak tenggelam. Laut menahannya seperti kasur asin.
Namun letih dan haus lebih kuat dari harapan.
Kelopak matanya berat. Kesadarannya memudar.
Tubuhnya perlahan tenggelam.
Di puncak Apparalang, Daeng Gassing mengamati melalui teropong kuningan. Dadanya sesak. Ini bukan pertama kalinya ia menyaksikan pemuda mati demi mimpi pelayaran.
Namun yang ini berbeda.
Pemuda gunung itu mati sepenuhnya di dorong oleh kekuatan cinta, bukan lagi sekedar demi harta dan kemasyhuran.
Badik lebih cepat. Jalan pintas selalu ada. Tapi pemuda ini memilih laut.
Bagi orang luar, apa yang dilakukan sang penuntun laut pagi itu mungkin tampak kejam.
Melempar seorang pemuda ke laut tanpa tali, tanpa perahu, tanpa penolong.
Namun bagi lelaki yang kulitnya telah disamak garam, itulah hukum paling jujur yang pernah dikenalnya.
Laut tidak mengenal syafakat.
Maka pelaut pun tidak boleh dibesarkan oleh belas kasihan.
Ujian berenang ke Pulau Liukang bukanlah latihan. Bukan pula pertunjukan keberanian. Ia adalah gerbang—dan gerbang itu hanya memiliki dua sisi: hidup atau mati.
Tidak ada yang berdiri di batas itu untuk menolong.
Sejak generasi leluhurnya, para pelaut Ara percaya:
barang siapa hendak berlayar jauh melampaui garis pulang—ke Marege, ke tanah yang matahari terbit dari arah yang asing—maka ia harus lebih dulu bertemu maut dan kembali darinya dengan kehendaknya sendiri.
Banyak yang tidak pernah kembali.
Lelaki tua itu adalah saksinya.
Kini ingatannya dipenuhi wajah-wajah yang kalah; tentang pemuda yang napasnya dirampas kepanikan air asin, atau raga yang mendadak diam karena jiwanya telah lebih dulu menyerah pada maut. Ia bahkan masih bisa mengingat tatapan mata yang kosong—bukan karena lelah, melainkan karena akal sehatnya telah lumat dimakan rasa jeri.