Perjalanan menuju Umoona tidak lagi seperti perjalanan-perjalanan sebelumnya.
Ia bukan lagi kisah tentang bukit hijau atau padang rumput yang ramah. Bukan pula dingin yang menggigit seperti di bulla-bulla. Tanah yang kini mereka masuki adalah tanah yang menguji bukan hanya kaki, tetapi keyakinan.
Sejak meninggalkan perkampungan Dja Dja Wurrung di bukit Bendigo, warna bumi perlahan berubah. Hijau memudar. Cokelat mengeras. Lalu segalanya menjadi merah—merah kering seperti bara yang telah lama menyala.
Matahari di atas kepala tidak sekadar bersinar.
Ia menghukum.
Siang hari terasa seperti dipanggang api neraka. Udara bergetar, membuat jarak tampak menipu. Cakrawala seperti air yang melayang, padahal yang ada hanya debu dan panas. Setiap tarikan napas terasa kering, menggores tenggorokan.
Kaki-kaki mereka mulai melepuh.
Kulit menghitam.
Bibir pecah hingga berdarah.
Bahkan para pemandu pribumi yang menyertai mereka—termasuk suami Kirra yang ikut sebagai bentuk penghormatan sekaligus pembelajaran menuju tanggung jawab kepemimpinan—tak selalu tahu di mana menemukan air. Beberapa sumur alami yang biasa mereka kenal telah mengering. Sungai kecil yang dipetakan dalam ingatan dan nyanyian leluhur berubah menjadi jalur retakan tanah kosong.
Mereka harus berjalan lebih jauh untuk setiap teguk.
Setiap tetes air dibagi dengan hitungan yang nyaris menyakitkan.
Kanguru sahabat Mappitajang tetap mengikuti, namun kini gerakannya lebih jarang melompat. Ia berjalan pelan, seakan merasakan berat yang sama.
Jika siang menyiksa dengan api, maka malam menghadirkan kebalikannya.
Begitu matahari tenggelam, panas hilang seakan dicabut dari bumi. Angin berubah tajam. Suhu turun drastis. Nafas terlihat seperti asap tipis. Tubuh yang tadi dipanggang kini menggigil.
Beberapa malam suhu turun mendekati titik beku. Tanah yang siang hari membakar telapak kaki kini mengeras dingin. Mereka meringkuk di dekat api kecil, berusaha menghemat kayu.
Belum setengah perjalanan.
Dan tenaga sudah terasa terkuras separuh jiwa.
Mappitajang berjalan paling depan bersama para pemandu. Wajahnya lebih kurus, garis rahangnya semakin tegas. Namun matanya tetap menyimpan api yang tak padam.
“Tanah umur panjang,” gumamnya suatu malam, menyebut arti Umoona. “Ia tak akan mudah menyerahkan rahasianya.”
Suami Kirra berjalan di sampingnya. Pemuda itu tak banyak bicara, tetapi kehadirannya memberi kekuatan sunyi. Ia memikul beban air lebih banyak dari yang lain. Beberapa kali ia memberikan bagiannya kepada anggota rombongan yang lebih lemah.
Di tengah penderitaan itu, tidak ada yang mengeluh keras.
Namun diam mereka lebih berat dari keluhan.
v
Jauh di utara, di daratan yang sama, angin laut membawa kisah yang berbeda.
Teluk Marege kembali menerima layar-layar dari utara. Perahu-perahu pencari teripang dari Kerajaan Gowa merapat dengan lambung yang sarat beban dan wajah-wajah yang lebih tegang dari musim sebelumnya.
Tuntutan membayar upeti membuat pelayaran tak lagi sekadar pilihan dagang.
Ia menjadi kewajiban.
Para awak berbisik di geladak ketika malam turun.
Tentang benteng yang jatuh.
Tentang kekuasaan yang bergeser.
Tentang pernikahan seorang perempuan bangsawan yang dulu disebut-sebut menunggu seorang lelaki yang berlayar jauh ke tanah ini. Mereka bertanya dimana dia apakah masih berjuang mencari permata itu?
Nama Tenripada disebut dalam bisik-bisik itu.
Berita pernikahannya telah menyebar lebih cepat daripada kapal berlayar.
Dari pelabuhan ke pelabuhan.
Dari pedagang ke pedagang.
Dari pemandu ke pemandu.
Seperti angin muson barat—perlahan, namun tak terhentikan.
Di Teluk Marege, para pemandu lokal yang biasa membantu rombongan teripang mendengar kabar itu. Mereka meneruskannya kepada pedagang antar suku. Dari sana, ia berpindah lagi, melewati jalur-jalur darat yang jarang dilalui orang luar.
Kisah itu tidak dibawa dengan teriakan.
Ia dibawa dengan nada datar.
Namun dampaknya seperti riak yang terus meluas.
Tak ada yang tahu bahwa lelaki yang dimaksud dalam kabar itu sedang berjalan jauh di selatan, melintasi tanah merah yang memakan tenaga.
Tak ada yang tahu bahwa jarak antara kabar dan telinga yang dituju hanyalah soal waktu.
v
Di padang gersang, rombongan Mappitajang menghadapi hari terberat mereka.
Air hampir habis.
La Rappe terduduk dengan lemah, napasnya tersengal.
La Toba—yang dulu tertawa paling keras saat menemukan emas—kini hanya mampu berjalan beberapa langkah sebelum berhenti.
Panas memukul kepala seperti palu.
Mappitajang menghentikan langkah. Ia melihat ke sekeliling—hanya tanah retak dan langit putih menyilaukan. Baru kali ini sejak meninggalkan Bendigo, keraguan menyelinap seperti bayangan tipis.
Namun ia menekannya.
“Kita istirahat di sana,” katanya, menunjuk tonjolan batu kecil yang memberi sedikit bayangan.
Mereka bergerak perlahan, seperti rombongan yang berjalan dalam mimpi buruk panjang.
Sementara itu, jauh di utara, seorang pemandu yang pernah melihat rombongan Mappitajang musim sebelumnya kini duduk di dekat api bersama awak teripang dari Gowa. Ia mendengar dengan jelas kabar tentang pernikahan Tenripada.
Nama itu terasa akrab di telinganya. Ia mengingat rombongan lelaki dari Makassar yang dulu bertanya tentang jalur ke pedalaman. Lelaki yang dipercaya menunggang kanguru. Lelaki yang mencari sesuatu bernama kulawu uwae. Pemandu itu terdiam lebih lama dari yang lain.
Angin malam Marege berembus lembut.
Kabar itu kini telah menemukan arah.