Jumlah pinisi yang berlabuh di Teluk Marege kali ini jauh lebih banyak dibanding dua tahun lalu, saat Mappitajang pertama kali menjejakkan kaki di pantai itu. Layar-layar berdiri rapat di teluk. Tiang-tiangnya seperti hutan kayu yang tumbuh dari laut. Bau garam bercampur kayu basah dan teripang yang dijemur di rak-rak bambu. Di mana-mana terdengar suara palu, seruan awak kapal, dan derit tali yang ditarik.
Mappitajang berdiri di tepian pantai bersama La Patiro, La Toba, La Cimpa, dan Yarrang. Mereka mengamati puluhan kapal yang berlabuh.
"Bertambah banyak," gumam La Toba.
"Banyak sekali," sahut Yarrang, dia belum pernah melihat kapal laut sebesar dan sebanyak itu.
"Dua tahun lalu teluk ini belum seramai ini."
La Cimpa menunjuk sebuah pinisi besar yang baru saja menjatuhkan jangkar.
"Itu bukan orang Sidenreng."
"Bukan."
"Mandar?" tebaknya.
"Bisa jadi."
La Patiro menggeleng.
"Aku dengar ada yang datang dari Buton. Ada juga dari Selayar."
Mappitajang menyapu pandangan ke teluk. Memang sedikit sekali wajah yang dikenalnya. Rombongan mereka kini hanya satu kelompok kecil di tengah arus manusia yang terus berdatangan.
"Mereka semua mengejar teripang?" tanya Yarrang.
"Kalau bukan teripang, untuk apa datang sejauh ini?" jawab La Toba.
"Tidak pernah sebanyak ini sebelumnya."
La Patiro meludah ke pasir.
"Karena laut di tempat lain mulai sesak."
Mappitajang menoleh.
"Maksudmu?"
"Pala, cengkih, lada."
La Patiro menunjuk ke arah barat, seolah VOC berada di balik cakrawala sana.
"Semua itu sekarang lebih banyak dijaga meriam daripada dijaga petani."
Semuanya tertawa hambar ada duka yang tersembunyi.
"Tidak salah juga."
"Mau berdagang rempah sekarang harus ikut aturan mereka."
"Aturan yang berubah-ubah."
"Aturan yang dibuat orang yang bahkan tidak tahu cara membaca angin," gerutu La Cimpa.
Tawa kecil muncul lagi. Namun hanya sebentar. Semua mengerti itu bukan lelucon sepenuhnya. Mappitajang kembali memandang teluk.
"Karena itulah mereka datang ke Marege."
La Patiro mengangguk.
"Teripang tidak bisa dimonopoli semudah cengkih."
"Ia tumbuh di laut yang terlalu jauh."
"Dan terlalu luas."
Di belakang mereka beberapa awak sedang menurunkan keranjang rotan. Seorang lelaki tua dari Selayar ikut bergabung dalam percakapan.
"Selama orang Tiongkok masih mau membeli, kapal-kapal akan terus datang."
La Cimpa mengangguk setuju.
"Benar."
"Aku pernah melihat seorang pedagang Tiongkok membeli muatan teripang hanya dalam satu sore."
"Bayarnya bagus?"
"Lebih baik daripada menjual pada orang yang membawa stempel VOC."
Gelak tawa terdengar lebih keras kali ini. "Tidak semua orang akan kembali ke Makassar setelah musim ini," kata lelaki tua itu lagi.
La Toba menunjuk beberapa kapal di teluk.
"Aku dengar kapal itu akan ke Rote."
"Yang layar merah itu?"
"Iya."
"Kalau yang di sebelahnya?"
"Sulu."
"Dan yang besar di ujung sana?"