Kapal mereka memasuki salah satu teluk yang dikuasai manek yang dikenal bersahabat dengan Portugis.
Di kejauhan, beberapa kapal kecil berlayar dengan layar berbeda warna. Tidak sebesar kapal VOC yang kini menjadi milik mereka, namun cukup untuk menunjukkan bahwa perdagangan di sini hidup dan dijaga.
Mappitajang berdiri di haluan, mengenakan pakaian yang tidak sepenuhnya Bugis-Makassar, tidak pula sepenuhnya Eropa.
Mereka datang bukan sebagai musuh. Mereka datang sebagai pembawa uang.
Pertemuan pertama berlangsung di rumah panggung besar milik seorang manek. Tiang-tiang kayunya tinggi, atapnya melengkung rendah, dan di dalamnya tergantung kain-kain tenun khas Rote yang berwarna tanah dan merah tua.
Portugis hadir lewat seorang kapitan dagang yang menjadi penghubung antara para manek dan pusat mereka di Kupang. Ia menatap Daeng Rabaning dan Mappitajang dengan mata yang waspada namun tertarik.
“Kami mendengar,” katanya dalam bahasa Melayu yang kental logat Iberia, “kalian datang dengan kapal VOC.”
“Datang dengan kapal VOC,” jawab Daeng tenang, “tidak berarti datang untuk VOC.”
Kalimat itu untuk sesaat menggema di udara. Mappitajang mendengarkan dengan seksama. Ia tahu, diplomasi adalah medan perang yang berbeda. Di sini, kata-kata lebih tajam dari pedang.
“Kami membawa emas,” lanjutnya pelan. “Dan kami tidak bersahabat dengan mereka yang ingin menguasai seluruh laut.”
Kapitan Portugis itu tersenyum tipis. "Musuh dari musuhku adalah temanku." Itu bukan pepatah yang diucapkan keras-keras, tetapi terasa di antara mereka.
Portugis di wilayah ini tidak lagi berada pada puncak kejayaan seperti seabad sebelumnya. Dominasi mereka di kepulauan rempah terus digerus oleh VOC. Kupang di Timor menjadi benteng penting—dan setiap ancaman yang dapat memperlambat langkah VOC ke timur adalah keuntungan bagi mereka.
“Emas kalian,” ujar sang kapitan, “akan membantu kami menjaga Timor.”
“Dan senjata kalian,” jawab Mappitajang, “akan membantu kami menjaga Gowa.”
Perjanjian pun dirajut.
Di gudang dekat pelabuhan, mereka diperlihatkan meriam-meriam perunggu yang berkilau redup di bawah cahaya matahari sore. Tidak sebesar meriam kapal besar Eropa, namun cukup ringan untuk dipindahkan dan cukup kuat untuk mempertahankan benteng atau dipasang di kapal.
Kirra menyentuh permukaan meriam itu dengan hati-hati. Logamnya hangat. Di dekatnya tersusun senapan api berkualitas Eropa—laras panjang, mekanisme lebih halus dibandingkan lontak yang mereka miliki. Mesiu tersimpan dalam peti-peti yang dijaga rapat.
La Cimpa dan La Toba tak mampu menyembunyikan kekaguman mereka.
“Dengan ini,” gumam La Cimpa, “kita bukan lagi sekadar bayangan.”
Mappitajang dan Daeng Rabaning tidak menawar dengan gegabah. Mereka menunjukkan emas—tidak semuanya, hanya cukup untuk membuktikan kesungguhan.
Portugis tahu nilainya. Emas itu bukan sekadar logam mulia. Ia adalah biaya untuk membangun dinding pertahanan, menggaji serdadu, membeli waktu di tengah tekanan VOC.
Kesepakatan dicapai. Harga yang lebih murah dari biasanya. Bahkan beberapa senjata tambahan diberikan sebagai “hadiah” atas keberhasilan mereka merebut kapal VOC.
Sang kapitan tersenyum saat berkata, “Jika kapal itu terus berlayar dan membuat VOC sibuk, kami tidak keberatan kehilangan sedikit keuntungan hari ini.”
Di luar rumah perundingan, angin Rote berhembus kering dan asin.
Kapal mereka kini dengan tambahan muatan baru. 4 Meriam perunggu dinaikkan perlahan ke dek, dengan perhitungan hati-hati agar keseimbangan kapal tetap terjaga. Kemudian bersama senapan dan mesiu disimpan di ruang bawah, terpisah dari cadangan sebelumnya.
Armada hantu itu kini memiliki taring tambahan. Masa berlabuh di Rote dimanfaatkan untuk memperkuat kapal dan melengkapi kebutuhan selama berlayar.
v
Di malam selanjutnya yang cerah dengan bintang gemerlap dilangit, Daeng Rabaning membentangkan peta di ruang kemudi.
“Ada satu tempat lagi,” katanya pelan. “Kepulauan Banda.”
Nama itu bukan sekadar gugusan pulau. Ia adalah jantung rempah-rempah dunia—pala dan fuli yang nilainya melebihi emas di pasar Eropa.
Di sana, selain bayang-bayang VOC, ada pula jejak kongsi dagang lain: Inggris.
Kabar yang mereka dengar dari pelaut dan pedagang menyebutkan bahwa di Pulau Run—salah satu pulau kecil di Banda—pernah dijadikan pangkalan penting oleh orang-orang dari Kongsi Dagang Hindia Timur Inggris. Mereka menjual meriam, mesiu, dan berbagai persenjataan untuk mempertahankan kepentingan mereka di tengah tekanan VOC.
Sejarah di sana rumit.
Pulau kecil itu pernah diperebutkan sengit. Dan dalam perjanjian yang jauh di Eropa, ia bahkan pernah ditukar dengan sebuah wilayah di seberang samudra—New Amsterdam—yang kelak dikenal dunia sebagai New York.
Mappitajang mendengarkan dengan saksama. Bagi mereka, itu bukan sekadar kisah politik global.
Itu adalah celah.
Jika emas masih berharga di mata pedagang Inggris sebelum transaksi rempah disahkan secara resmi, maka mereka bisa memanfaatkannya.
“Kita beli sebelum mereka mencatat,” kata La Patiro dengan senyum tipis.