Muara Sungai Tangka membelah daratan seperti lidah tanah yang tenang namun waspada. Airnya lebih keruh dari laut, membawa lumpur dan daun dari pedalaman. Di hadapannya berdiri Benteng Balangnipa—tidak sebesar Benteng Somba Opu, tetapi kokoh, menghadap laut dengan sikap siaga.
Armada Mappitajang dan Daeng Rabaning merapat perlahan. Beberapa kapal tambahan dari pasukan Karaeng Bontomarannu ikut membentuk barisan di belakang, layar mereka diturunkan serentak seperti burung yang akhirnya hinggap.
Tak ada gemuruh penyambutan berlebihan. Yang ada adalah tatapan-tatapan penuh perhitungan.
Benteng itu tahu zaman sedang berubah.
Mappitajang turun lebih dulu. Kakinya menginjak tanah Balangnipa dengan langkah pasti. Tiga tahun lalu ia pernah berdiri di halaman ini—masih sebagai murid pelayaran yang baru selesai berguru pada Puang Lombo di Pulau Sembilan. Saat itu ia memasuki benteng dalam keadaan tangan terbelenggu.
Kini ia kembali sebagai panglima laut.
Raja Bulo-Bulo telah menunggu di beranda benteng. Tubuhnya tak lagi setegap dulu, tetapi sorot matanya tetap tajam. Ia tersenyum kecil ketika melihat Mappitajang mendekat.
“Pangeran Barambang,” sapanya, seperti dulu.
Mappitajang menunduk hormat. “Iye Puang.”
Tak banyak basa-basi. Mereka saling menggenggam lengan, lalu masuk ke dalam ruang pertemuan yang dindingnya tebal dan sejuk.
“Saya membawa salam dari Karaeng Bontomarannu,” kata Mappitajang. “Untuk Tellu Limpoe dan Pitu Limpoe.”
Raja Bulo-Bulo mengangguk perlahan.
“Kami juga membawa kabar,” lanjut Mappitajang. “VOC tak berhenti di Gowa. Setelah Somba Opu, mereka akan bergerak ke simpul-simpul lain. Balangnipa termasuk di dalam hitungan mereka.”
Ruangan menjadi sunyi.
Beberapa bangsawan dan panglima lokal yang hadir saling bertukar pandang. Mereka sudah mendengar desas-desus tentang Perjanjian Bungaya. Tentang kedekatan yang semakin kuat antara VOC dan Kerajaan Bone. Tentang armada gabungan yang tak lagi ragu menekan siapa pun yang dianggap mengganggu jalur dagang mereka.
“Kita tak akan menunggu mereka mengetuk pintu,” ujar Raja Bulo-Bulo pelan. “Kita bersiap.”
Ia berhenti sejenak. Pandangannya berkeliling, menatap satu per satu wajah yang hadir—para utusan, panglima, dan pemangku adat yang kini memikul nasib wilayah mereka.
“Apalagi dengan dukungan armada Sinjai-jai, dengan sebagian kekuatan laut yang pernah dipimpin Karaeng Bontomarannu.”
Hening kembali turun.
Namun kali ini bukan hening tanpa makna—ini adalah hening yang sedang mengeras menjadi tekad.
Raja Bulo-Bulo lalu berdiri. Gerakannya pelan, tetapi penuh wibawa. Semua yang hadir ikut menegakkan tubuh.
“Ada satu hal lagi,” katanya.
Suasana langsung menegang.
“Untuk misi pertahanan ini…” suaranya lebih dalam, lebih tegas, “kita tidak bisa berjalan tanpa arah yang jelas.”
Ia menoleh pada Mappitajang.
Tatapan itu tidak sekadar melihat. Ia menunjuk.
Ia menetapkan.
“Di hadapan semua utusan Tellu Limpoe dan Pitu Limpoe yang hadir di ruangan ini,” lanjutnya, “saya menitahkan—kepemimpinan pertahanan Benteng Balangnipa kita percayakan kepada Pangeran Barambang.”
Beberapa orang menarik napas.
Sebagian saling pandang.
Namun tidak ada yang menyela.
“Mappitajang,” ucap Raja Bulo-Bulo, kini langsung padanya, “Kami telah mendengar bagaimana engkau memimpin perang laut melawan VOC, bahkan sampai bisa merebut kapal mereka. Dengan dukungan armada Sinjai-jai-sama banyaknya-dengan kekuatan laut yang dipimpin Karaeng Bontomarannu, maka engkau yang paling tepat memimpin pasukan. Engkau yang akan mengatur strategi perang. Engkau yang akan menentukan bagaimana kita berdiri… atau jatuh.”
Kata-kata itu tidak diucapkan dengan suara tinggi.
Namun beratnya terasa seperti jangkar raksasa yang diletakkan tepat didalam sanubari.
Mappitajang terdiam sesaat. Bukan karena ragu. Tetapi karena ia memahami sepenuhnya apa arti kepercayaan itu.
Ini bukan sekadar kehormatan. Ini beban. Ini taruhan. Ini nasib banyak orang yang kini diam-diam diserahkan ke pundaknya. Ia menunduk dalam. Lebih dalam dari sebelumnya.
“Iye, Puang,” ucapnya pelan.
Singkat. Namun cukup untuk menandai bahwa ia menerima—tanpa syarat.
Di dalam dadanya, sesuatu bergerak. Bukan lagi sekadar semangat seorang pelaut. Tetapi kesadaran seorang pemimpin yang tahu—bahwa setelah ini, setiap keputusan bukan lagi tentang dirinya.
Melainkan tentang mereka semua.
Di luar benteng, angin laut bertiup sedikit lebih kencang. Seolah membawa kabar—bahwa perang… kini benar-benar akan datang.
v
Pesan segera dikirim. Utusan berkuda dan perahu kecil bergerak ke arah pedalaman dan pesisir, membawa kabar kewaspadaan ke konfederasi Tellu Limpoe dan Pitu Limpoe. Dalam waktu singkat, Balangnipa bukan lagi benteng yang berdiri sendiri. Ia menjadi simpul dari jaringan yang mulai menegang.