Deru mesin Zephyr bergetar hebat di bawah pijakan kaki Kaelen, mengirimkan getaran konstan yang merambat naik hingga ke tulang-tulangnya. Di belakang mereka, Kota Alveria kini menyerupai monster mekanis raksasa yang pelan-pelan ditelan kegelapan—sebuah jaring raksasa berisi pipa uap, cerobong pabrik, dan menara-menara besi yang menyemburkan jelaga hitam ke udara malam.
Kaelen berpegangan erat pada tepi kokpit terbuka saat kapal udara mini itu menanjak tajam. Angin malam menyambar wajahnya, membawa aroma hangus dari minyak lampu Bram yang dibakar dan bau logam panas dari zirah Pengawal Pengabuk yang berhasil mereka tinggalkan di landasan.
"Pegang apa saja yang bisa kau pegang, Kaelen!" teriak Maya dari balik kendali utama. Tangan perempuannya yang mengenakan sarung tangan kulit penuh gesekan mencengkeram erat tuas pengatur aliran etherium. "Sistem pendingin mesin ini belum pernah diuji pada tekanan udara tinggi!"
"Kau menyuruhku memegang apa?!" balas Kaelen setengah berteriak, matanya liar memandangi panel instrumen kapal yang jarum penunjuk tekanannya mulai melonjak ke zona merah. "Pipa bypass-mu bocor di tiga titik! Jika kau menaikkan dorongan dua tingkat lagi, katup ulir ini akan meledak dan melempar kita ke jurang!"
"Kita tidak punya pilihan!" Maya menunjuk ke belakang menggunakan dagunya.
Kaelen menoleh. Menembus gumpalan kabut beracun yang tebal dan agak kekuningan, tiga titik cahaya hijau dingin bergerak cepat membuntut mereka. Kapal peronda milik Dewan Kota—kapal perang berukuran sedang yang dilengkapi baling-baling tiga tingkat dan peluncur jala baja—sedang memotong jalur angin mereka.
"Mereka menggunakan mesin kompresi uap berat," gumam Kaelen, naluri mekaniknya langsung bekerja mendeteksi suara dengung rendah yang memotong hembusan angin. "Mereka lebih lambat di tanjakan, tetapi lambung kapal mereka dilindungi pelat baja murni. Jika mereka berhasil mendekat sejauh sepuluh meter lagi, tembakan tombak kait mereka akan merobek geladak kayu kita menjadi serpihan."
"Maka pastikan mereka tidak bisa mendekat," jawab Maya tegas. Ia menghentakkan kakinya ke tuas pendorong sekunder.
Zephyr melonjak kencang, memuntahkan lidah api biru tipis dari pipa pembuangan di bagian ekor. Kaelen terdorong ke belakang, punggungnya menghantam tumpukan peti kargo berisikan suku cadang darurat.
Sambil menahan rasa nyeri di bahunya, Kaelen merangkak mendekati panel mesin utama yang terletak di tengah geladak. Pipa-pipa kuningan di sana berdenyut keras. Kristal etherium di dalam ruang bakar transparan memancarkan cahaya biru terang yang menyilaukan, namun retakan-retakan kecil mulai muncul pada tabung kaca pelindungnya.
"Maya! Katup intinya tidak kuat menahan lonjakan energi!" teriak Kaelen. Ia meraih kunci pas berat dari sabuk perkakasnya dan menyenggol pengunci manual untuk mengalirkan pendingin minyak lavender secara langsung. "Kau memakan cadangan bahan bakar kita terlalu cepat!"
"Buka mika petanya, Kaelen!" seru Maya tanpa mengalihkan pandangan dari kegelapan di depan mereka. "Aku butuh arah spesifik sebelum kita masuk ke zona badai statis!"