Meskipun bukan bangunan yang besar, akademi yang terletak di hutan Coille Dhubh nampak baru karena direnovasi ulang. Akademi Àrd-sgoil Ghrian, yang dulunya benteng terlantar, kini berdiri menawan di bawah cahaya matahari terbit yang kuning. Bendera ungu di puncak menara tertingginya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi, menandakan dimulainya tahun ajaran baru.
Di dalam aula besar akademi, udara dipenuhi kegembiraan dan antisipasi. Para siswa, yang kembali dari liburan musim panas, memenuhi koridor dengan obrolan riang dan langkah kaki tergesa-gesa. Lantai yang baru dipoles berkilau di bawah kaki, dan bau perkamen dan tinta baru bercampur dengan aroma samar batu tua kastil.
Di aula masuk yang ramai, sekelompok siswa tahun pertama berkumpul, mata mereka terbelalak karena takjub saat mereka melihat kemegahan lingkungan baru mereka. Langit-langit yang tinggi dan melengkung tampak membentang tanpa henti di atasnya, sementara permadani rumit yang menggambarkan adegan-adegan pengetahuan magis menghiasi dinding. Akademi, dengan arsitekturnya yang luas dan dekorasi yang penuh hiasan, memancarkan aura kemegahan sekaligus misteri.
Di tengah kerumunan, Lady Amity berjalan melewati kerumunan siswa. Kehadirannya memberikan pengaruh yang menenangkan di tengah kekacauan. Dengan senyum hangat dan kata-kata yang baik untuk setiap siswa, dia membantu membimbing mereka ke asrama masing-masing dan memperkenalkan mereka pada tradisi akademi. Suaranya, lembut namun tegas, menyampaikan rasa aman sekaligus kewibawaan.
Di tengah kegembiraan itu, Sedna Tiamat berdiri agak terpisah, tatapannya jauh saat dia mengamati pemandangan yang ramai. Dia kembali ke aula masuk akademi yang megah, namun pikirannya berada di tempat lain. Musim panasnya dihabiskan untuk mempelajari pemrosesan data, tugas yang diberikan oleh kepala sekolah, Maeve Ghrian. Daya tarik negeri-negeri yang jauh, seperti Eilean Ghruinneard, kini terasa seperti mimpi yang jauh.
Pikiran Sedna terganggu oleh kedatangan para siswa baru, wajah mereka yang bersemangat mencerminkan janji akan awal yang baru. Ia memaksakan senyum saat menawarkan petunjuk arah dan menjawab pertanyaan, meskipun hatinya mendambakan kebebasan untuk mengeksplorasi daripada batasan perannya saat ini.
Saat malam terus berlanjut, ruang makan besar di kastil menjadi hidup dengan dentingan peralatan makan dan gumaman suara. Meja-meja panjang ditata dengan peralatan makan berkilau dan lilin yang berkedip-kedip, memancarkan cahaya lembut ke arah para siswa saat mereka berkumpul untuk makan pertama mereka. Rasa kebersamaan dan persahabatan terasa nyata, dengan persahabatan mulai terbentuk dan percakapan mengalir bebas.
Dari sudut pandangnya di kantor kepala sekolah, Maeve Ghrian menyaksikan pemandangan itu berlangsung dengan campuran rasa bangga dan introspeksi. Tatapannya, meskipun jauh, menyimpan pengamatan tajam terhadap setiap detail. Akademi, ciptaannya, berkembang pesat, tetapi ia tahu bahwa tantangan sebenarnya ada di bulan-bulan mendatang. Keseimbangan antara tradisi dan inovasi, beban rahasia yang terkubur dalam di balik dinding kastil, dan bayang-bayang masa lalu yang selalu ada akan segera menjadi lebih jelas.
°
Saat bayang-bayang senja semakin panjang, Sedna Tiamat berjalan melalui koridor akademi yang remang-remang, langkah kakinya bergema lembut di dinding batu. Kemegahan kastil yang telah direnovasi tidak banyak membantu meredakan rasa gelisahnya. Lampu gantung berhias yang tergantung di langit-langit berkubah membentuk pola rumit di lantai, tetapi keindahan lingkungan sekitar tidak banyak membantu mengangkat semangatnya.
Pikirannya terus melayang kembali ke kesempatan liburannya yang terlewat, kerinduan akan pantai Eilean Ghruinneard yang bermandikan sinar matahari, dan kebebasan yang telah dikorbankannya. Sedna selalu didorong oleh keinginan untuk menjelajahi dan merasakan dunia di luar dinding akademi, tetapi tugasnya sebagai rùnaire, khususnya tugas membosankan dalam pemrosesan data, telah menggagalkan rencana tersebut.
Sedna mendesah dalam-dalam saat mencapai kantornya, sebuah ruangan sederhana yang tersembunyi di bagian kastil yang lebih tenang. Dia meletakkan tasnya di atas meja dan meluangkan waktu sejenak untuk melihat-lihat ruangan yang familier, namun entah mengapa masih terasa asing. Ruangan itu fungsional, dengan rak-rak yang dipenuhi buku besar yang tertata rapi dan tumpukan dokumen yang menunggu perhatiannya.
Ketukan pelan di pintu membuyarkan lamunannya. Dia membukanya dan mendapati Lady Amity berdiri di sana dengan ekspresi khawatir. "Sedna, bagaimana keadaanmu?" tanyanya, nadanya lembut namun tanggap.
Sedna memaksakan senyum, meskipun tidak sampai ke matanya. "Aku bisa mengatasinya," jawabnya, suaranya tidak menunjukkan antusiasme seperti biasanya. "Hanya berusaha menata semuanya untuk tahun baru."
Lady Amity melangkah masuk ke ruangan, tatapannya menyapu dokumen yang mengotori meja. "Aku tahu kau punya banyak hal yang harus dilakukan. Jika kau butuh bantuan, jangan ragu untuk bertanya."
"Terima kasih, Lady Amity," kata Sedna sambil mengangguk. "Aku menghargai tawaranmu. Hanya saja... yah, ini agak berlebihan."
Mata Lady Amity melembut karena pengertian. "Aku bisa membayangkannya. Transisi dari liburan ke pekerjaan tidak pernah mudah, terutama jika melibatkan sesuatu yang menuntut seperti ini." Sedna mengangguk lagi, merasakan sedikit rasa bersalah atas rasa frustrasinya yang tak terucapkan. Kebaikan Lady Amity menjadi obat bagi jiwanya yang lelah, dan dia benci membebani Lady Amity dengan ketidakpuasan pribadinya. Saat Lady Amity pergi, Sedna kembali ke mejanya, mengambil setumpuk formulir untuk diperiksa. Jari-jarinya menelusuri tepi dokumen, tetapi pikirannya mengembara. Dia memikirkan para siswa yang telah dilihatnya sebelumnya—wajah mereka yang bersemangat, kegembiraan mereka—dan bertanya-tanya apakah dia pernah begitu penuh harapan. Kontras antara masa depan mereka yang cerah dan rasa keterbatasannya sendiri sangat membebani dirinya. Gemerisik kertas yang lembut dan derit sesekali dari gedung tua adalah satu-satunya suara di kantor yang sunyi itu. Sedna mengerjakan formulir-formulir itu dengan presisi yang metodis, mencoba untuk fokus pada tugas yang ada. Namun, bayang-bayang mimpinya yang belum terwujud dan beban tanggung jawabnya tampak besar, menutupi usahanya.