Matahari pagi memancarkan sinar keemasan yang panjang melalui jendela-jendela besar Aula Besar, menerangi dinding-dinding batu kuno yang membisikkan rahasia-rahasia yang telah lama terlupakan. Àrd-sgoil Ghrian bukanlah akademi biasa; itu adalah tempat berkumpulnya para pemikir paling luar biasa dari seluruh dunia untuk mengasah bakat mereka, baik yang bersifat magis maupun intelektual. Hari ini, aula itu dipenuhi dengan energi yang nyata, campuran antara perkiraan dan rasa ingin tahu saat para siswa baru akademi berjalan melewati pintu-pintu besar.
Setiap siswa yang masuk sama uniknya dengan tanah asal mereka. Aula Besar, yang dihiasi dengan permadani yang menggambarkan sejarah akademi yang kaya, tampak hidup dengan keberagaman para pendatang baru. Latar belakang mereka yang beragam mengisyaratkan beragam keterampilan dan kekuatan yang mereka miliki, dan potensi yang akan mereka bawa ke aula-aula akademi.
Di antara mereka ada Liora Althaea, seorang gadis bermata cerah dari hutan rimbun dan penuh keajaiban di Eilean Dhonn. Dikenal karena ketertarikannya pada tumbuhan, dia telah dilatih oleh roh-roh hutan untuk berkomunikasi dengan tumbuhan, keterampilan yang akan diagungkan sekaligus diuji di akademi. Rambut emas Liora tampak berkilauan dengan cahaya dari dunia lain, bukti keajaiban yang mengalir di nadinya.
Berikutnya adalah Cormac Morven**, sosok tabah dari pegunungan terjal Tir na Creag*, tempat seni membentuk batu setua batu itu sendiri. Cormac, dengan wajahnya yang tegap dan sikapnya yang tenang, memikul beban garis keturunannya dengan bangga. Kemampuannya untuk memanipulasi tanah dan batu tak tertandingi di tanah kelahirannya, dan dia datang ke akademi untuk mengasah keterampilannya, mengetahui bahwa batu-batu di kastil itu menyimpan rahasia tersendiri.
Lalu ada Sorcha Byrne, seorang wanita muda misterius dengan aura kerahasiaan, yang telah melakukan perjalanan dari pulau-pulau berkabut Talamh Fuar*. Rambutnya yang gelap dan terurai membingkai wajah yang tidak banyak memperlihatkan emosi, namun mata birunya yang tajam memperlihatkan kedalaman pengetahuan yang jauh melampaui usianya. Sorcha adalah ahli sihir bayangan, seni langka dan berbahaya yang memungkinkannya untuk mengubah kegelapan sesuai keinginannya. Ada desas-desus bahwa dia telah diterima di akademi atas rekomendasi khusus, meskipun tidak ada yang tahu siapa orangnya.
Alasdair Fearghas, seorang pemuda yang riuh dari kota Glaschu* yang ramai, sangat kontras dengan Sorcha. Dengan rambut merahnya yang tidak teratur dan seringainya yang menular, dia membawa serta energi jalanan kota yang semarak. Bakat Alasdair terletak pada suaranya—secara harfiah. Sebagai seorang orator berbakat, dia memiliki kekuatan Guth Draoidheil*, kemampuan magis untuk memengaruhi orang lain dengan kata-katanya. Pesona dan kecerdasannya langsung membuatnya menjadi favorit di antara para siswa, meskipun beberapa orang bertanya-tanya apakah kekuatannya akan membuatnya lebih menjadi musuh daripada teman.
Terakhir, ada Eithne Nic Ailpein, seorang wanita muda pendiam dari tanah utara yang dingin di Frith Eilean*. Dia bergerak dengan keanggunan yang memungkiri kekuatannya, kulitnya yang pucat dan rambut peraknya mencerminkan keindahan dingin tanah kelahirannya. Eithne terlahir dengan anugerah langka berupa sihir es, mampu memanggil dan mengendalikan es hanya dengan pikiran. Dia datang ke akademi untuk belajar menguasai anugerahnya, tetapi juga untuk menemukan tempat di mana dia bisa merasa nyaman, jauh dari isolasi rumahnya yang beku.
Saat Lady Amity menyambut para siswa baru, suaranya yang hangat bergema di seluruh aula, dia menekankan pentingnya persatuan dan pengejaran pengetahuan bersama. Akademi, jelasnya, lebih dari sekadar tempat belajar; itu adalah tempat perlindungan di mana para siswa tidak hanya akan menemukan kekuatan mereka sendiri tetapi juga kekuatan kolaborasi. Di sini, mereka akan ditantang untuk melampaui batas kemampuan mereka, untuk merangkul hal yang tidak diketahui, dan untuk menjalin ikatan yang akan bertahan seumur hidup.
Setiap siswa, meskipun berbeda dalam latar belakang dan bakat, akan segera menemukan bahwa akademi tersebut merupakan tempat untuk menemukan jati diri sekaligus sekolah sihir. Jalan di depan tidak akan mudah, tetapi akan menjadi jalan untuk berkembang, baik secara magis maupun personal. Di bawah bayang-bayang kastil yang menjulang tinggi, para siswa baru merasakan kegembiraan sekaligus kegelisahan, mengetahui bahwa perjalanan mereka di Àrd-sgoil Ghrian baru saja dimulai.
°
Vor berdiri di ujung tangga utama, matanya yang tajam mengamati aktivitas yang ramai di bawahnya. Aula Besar dipenuhi oleh mahasiswa baru, obrolan mereka yang bersemangat bergema di dinding batu kuno Àrd-sgoil Ghrian. Bagi kebanyakan orang, ini adalah hari yang penuh harap, awal yang baru di tempat yang terkenal akan keunggulannya. Bagi Vor, ini adalah ujian kemampuannya—tantangan yang ingin ia hadapi dengan tekun.
Di usianya yang baru dua puluh tahun, Vor adalah salah satu anggota termuda dari dewan manajemen akademi. Ia memperoleh jabatannya melalui kombinasi antara kecerdasan dan tekad yang kuat, tetapi masa mudanya sering kali disambut dengan skeptis oleh rekan-rekannya yang lebih tua. Ini adalah hari pertama semester baru, dan masuknya siswa, masing-masing dengan kebutuhan dan kekhasannya sendiri, akan menguji kemampuannya.
"Nona Vor, jadwal orientasi sudah siap," sebuah suara terdengar dari sampingnya. Itu adalah Oisin, mahasiswa tahun kedua yang ditugaskan untuk membantu tugas-tugas administratif. Lengannya penuh dengan gulungan kertas, dan kacamata bundarnya bertengger tidak stabil di ujung hidungnya.
"Terima kasih, Oisin," jawab Vor sambil menarik napas dalam-dalam. "Bagikan di antara para siswa baru, dan pastikan mereka tahu di mana menemukan asrama mereka. Aku akan mengurus sisanya."
Oisin mengangguk, meskipun dia ragu sejenak. "Apakah kau yakin tidak butuh bantuan lagi? Dengan begitu banyak siswa baru…"
"Aku akan mengaturnya," kata Vor, nadanya tegas tetapi tidak kasar. Dia memberinya senyum kecil, senyum yang tidak terlalu terlihat di matanya. "Kau sudah melakukannya dengan baik. Sekarang, pergilah."
Saat Oisin bergegas pergi untuk menyelesaikan tugasnya, Vor menuruni tangga, langkahnya terukur dan hati-hati. Dia bisa merasakan beban tanggung jawab menekannya, tetapi dia menolak untuk menunjukkannya. Tidak ada waktu untuk meragukan diri sendiri; akademi membutuhkannya untuk menjadi kuat, cakap, dan yang terpenting, memegang kendali.
"Vor!" sebuah suara memanggil, memecah kegaduhan aula. Vor menoleh dan melihat Lady Amity mendekat, kehadirannya yang hangat dan keibuan sangat kontras dengan sikap Vor yang tenang.
"Lady Amity," Vor mengangguk, rasa hormatnya kepada wanita tua itu terlihat jelas dari postur tubuhnya.
"Kau telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam mengatur kedatangan siswa baru kita," kata Lady Amity, matanya menyipit di sudut-sudut sambil tersenyum. "Tapi jangan lupa untuk menjaga dirimu sendiri dalam prosesnya. Urusan akademi bisa jadi... sangat membebani."
"Aku sadar," jawab Vor, suaranya tenang. "Tapi keberhasilan akademi adalah yang terpenting. Aku tidak boleh goyah."
Lady Amity mengamatinya sejenak, tatapannya melembut. "Kau masih muda, Vor. Berbakat, ya, tapi masih muda. Ingatlah bahwa tidak apa-apa untuk bersandar pada orang lain saat beban menjadi terlalu berat."
Vor sedikit menegang saat mendengar kata "muda." Dia sudah terlalu sering mendengarnya sebelumnya, selalu sebagai awal untuk mempertanyakan kompetensinya. "Dengan segala hormat, Lady Amity, aku sepenuhnya mampu menangani tugasku." Lady Amity mengangkat alisnya, menyadari nada defensif dalam nada bicara Vor.