Matahari telah tenggelam. Langit di barat masih menyisakan garis tipis merah keunguan, tapi di timur, gelap sudah merayap naik, menelan bintang satu per satu.
Rubah purba terus berlari. Kecepatannya tidak berkurang meskipun hari mulai gelap. Farzhel menggenggam erat bulu di punggungnya, matanya sayu, pundaknya masih terasa panas. Ia hampir tertidur beberapa kali, tapi tahanan angin malam yang dingin terus menyadarkannya.
Zaheer di depannya tidak bicara. Ia hanya memegang tali kekang, kadang menoleh sedikit ke kanan atau kiri, seperti memastikan arah.
Di kejauhan, titik-titik cahaya mulai terlihat.
Kecil. Samar. Berkedip-kedip seperti kunang-kunang raksasa di tengah padang pasir.
"Itu... apa?" tanya Farzhel, suaranya serak.
"Tempat penelitianku," jawab Zaheer tanpa menoleh. "Kita hampir sampai."
—
Rubah mulai memperlambat lajunya. Pasir berganti menjadi tanah berbatu yang lebih padat. Di kiri kanan, bebatuan besar mulai bermunculan — tidak lagi bukit pasir, tapi formasi batu pasir merah yang menjulang, seolah-olah gunung-gunung kecil yang terkikis angin selama ribuan tahun.
Dan di antara bebatuan itu, bangunan-bangunan berdiri.
Bukan tenda. Bukan pondok kayu sederhana.
Bangunan batu. Tinggi. Tua. Di beberapa tempat, dindingnya dihiasi ukiran-ukiran aneh — simbol-simbol yang tidak dikenali Farzhel, bentuk-bentuk geometris yang tidak wajar. Di beberapa sudut, pilar-pilar batu menjulang ke atas, patah di bagian tengah, tapi masih kokoh berdiri.
Tapi tidak semua kuno.
Di sisi lain, ada bangunan yang lebih baru — dinding bata putih, atap datar dengan lentera-lentera kaca yang bergantungan. Beberapa dari mereka masih dalam proses pembangunan; papan-papan kayu dan ember-ember pasir berserakan di sekitar fondasi.
Kombinasi antara reruntuhan peradaban kuno dan kamp penelitian modern.
Lentera-lentera digantung di beberapa tempat, memancarkan cahaya keemasan yang hangat. Api unggun kecil menyala di beberapa sudut, mengepulkan asap tipis ke langit malam. Orang-orang berlalu-lalang — beberapa membawa perkamen, beberapa membawa keranjang, beberapa duduk bersila di atas tikar sambil bercakap-cakap.
Farzhel mengerjapkan mata. Setelah berjam-jam hanya melihat pasir dan langit kosong, pemandangan ini terasa seperti oasis di tengah lautan.
Zaheer turun dari rubah. Ia menepuk leher hewan itu pelan, lalu menoleh ke Farzhel.
"Turun. Kita sudah sampai."
Farzhel menggerakkan tubuhnya yang kaku. Ia turun dengan susah payah, kakinya terasa seperti terbuat dari besi, pundaknya masih berdenyut-denyut.
---
Belum sempat Farzhel melihat sekeliling dengan lebih jelas, seorang pria muda mendekat.
Ia tidak terlalu tinggi, tapi posturnya tegap. Rambutnya hitam keriting, dipotong pendek. Kulitnya sawo matang, terbakar matahari. Ia mengenakan jubah panjang berwarna krem, dengan selempang kulit di pinggang — di sana tergantung beberapa kantong kecil dan sebuah pisau melengkung.
Ia berhenti di depan Zaheer, lalu melirik Farzhel sekilas, tidak curiga, hanya penasaran.
"Zaheer. Kau pulang lebih cepat dari perkiraan," katanya. Suaranya tenang, sedikit serak — seperti orang yang terbiasa bicara di tengah debu.
Zaheer mengangguk. "Ya. Ada hal penting yang harus kita bicarakan. Panggil yang lain."
Pria muda itu — Zufra, panggilannya — mengerjapkan mata. "Yang lain? Siapa saja?"
"Semua yang bisa berbahasa Helios 3: Ahmed, Oymar, Lidza, Barian," Zaheer menjawab tanpa jeda. Lalu ia menambahkan, "lalu kau."
Zufra terdiam sejenak. Lalu tersenyum kecil — tidak sinis, hanya sedikit geli.
"Baik. Aku panggil mereka."
Ia berbalik, lalu berjalan pergi di antara bangunan-bangunan, hilang di balik bayangan lentera.
Farzhel menatap punggungnya, lalu menoleh ke Zaheer.
"Mereka... temanmu?" tanyanya, suaranya masih serak.
"Rekanku," jawab Zaheer. "Kami bekerja bersama. Mereka bisa dipercaya."
Ia melangkah, memberi isyarat kepada Farzhel untuk mengikuti.
Farzhel berjalan di belakangnya dengan langkah masih sedikit limbung. Mereka melewati beberapa bangunan batu, melewati api unggun yang menyala, melewati sekelompok orang yang sedang duduk bersila sambil bercakap-cakap. Beberapa dari mereka menatap Farzhel sekilas, lalu kembali ke urusan mereka sendiri.
Zaheer berhenti di depan sebuah bangunan yang berbeda dari yang lain. Tidak terlalu besar, tapi dindingnya lebih tebal, dan di atas pintu, ada ukiran lingkaran dengan garis-garis melengkung — simbol yang tidak dikenali Farzhel.
Zaheer mendorong pintu kayu tebal itu. Di dalam, meja panjang batu di tengah ruangan, dikelilingi oleh kursi-kursi kayu sederhana. Lampu-lantungan dari langit-langit, menerangi ruangan dengan cahaya keemasan yang redup.