Pesawat melaju di atas hamparan abu-abu yang tak berujung. Di bawah, air Laut Mati bergerak lambat, terlalu kental untuk disebut ombak, terlalu diam untuk disebut laut.
Di dalam kabin, suasana tenang. Werzi memegang kemudi, matanya sesekali beralih ke alat pengukur di depannya. Oymar duduk di kursi dekat jendela, buku catatan terbuka di pangkuannya.
"Jam berapa sekarang?" tanya Oymar tanpa mengangkat kepala.
Werzi melirik jam di dashboard. "Jam enam belas."
Zaheer yang duduk di kursi depan menyandarkan kepalanya ke dinding kabin. "Kita akan sampai dalam dua puluh jam."
Kamil yang sedang meregangkan tubuhnya di kursi belakang mengangkat alis. "Apa kita tidak mampir di pelabuhan dulu?"
Werzi menggeleng. "Tidak bisa. Bahan bakar batu Tone di kapal ini tidak akan bertahan lama."
Farzhel duduk di dekat jendela, menatap ke bawah. Wajahnya tenang, tapi matanya tidak berkedip. Air di bawah tampak seperti cermin abu-abu yang retak, tidak memantulkan apa pun.
"Apa perairan ini benar-benar laut?" tanyanya, suaranya pelan. "Terlalu mati untuk disebut laut."
Zaheer menoleh ke arahnya. "Limbah industri. Tone padat. Buangan sumber daya. Semua itu membuat laut ini mati."
Nadya menyandarkan kepalanya ke dinding, memutar-mutar sehelai rambutnya. "Apa yang terjadi jika kita berenang di sana?"
Kamil menatapnya dengan ekspresi datar. "Pertanyaan yang tidak perlu dijawab…"
Nadya mendengus. "Tidak perlu menjawab bukan berarti aku tidak boleh bertanya."
Sebelum Kamil sempat membalas, suara berderak dari radio di dashboard memecah keheningan. Werzi menoleh cepat, jarinya menekan tombol penerima.
"Zaheer, Trasha dari Attuner Kelas AAA Region Besar Nelipia."
Zaheer bangkit dari kursinya. "Berikan padaku."
Werzi menyerahkan alat komunikasi genggam. Zaheer mendekatkannya ke telinga.
---
Trasha di Nelipia
Di sebuah kota di dataran tinggi Nelipia, angin dingin bertiup di antara rumah-rumah yang menjulang di atas tebing. dan di kejauhan, kabut tipis menyelimuti lembah.
Seorang wanita berdiri di balkon terbuka, satu tangan di pinggang, tangan lain memegang alat komunikasi serupa. Tubuhnya berotot, kulitnya coklat gelap terbakar matahari dataran tinggi. Di kepalanya, sebuah topi unik berbentuk seperti telinga serigala. Matanya tajam, tidak berkedip.
Suaranya keluar, tegas.
"Apa kalian sudah mengalahkan Ruin di sana?"
—
Zaheer menjawab, suaranya tetap tenang. "Ya. Untuk seukuran Kelas Spesial Tallon, dia tidak sekuat kelasnya."
Kamil berbisik ke arah Farzhel. "Apa itu adalah pimpinan Region Besar Nelipia?"
Farzhel menggeleng kecil. "Tidak. Tapi dia cukup berpengaruh di sana."
Dari alat komunikasi, suara Trasha terdengar lagi — sedikit tinggi, menyelidik.
"Ha? Apa kau mengejekku karena tidak bisa menyelesaikannya sendiri?"
Zaheer tetap tenang. "Bukan begitu."
Trasha menghela napas. "Apa kalian mendapat Relic-nya? Sebuah pedang dan potongan kertas."
Oymar mendongak dari bukunya, alisnya berkerut. "Potongan kertas?"
Zaheer melanjutkan, "Pedangnya kami dapat. Tapi... kertas? Tidak ada itu di sana."
Keheningan di ujung saluran. Lalu Trasha berbicara lagi, nadanya sedikit lebih rendah.
"Serius? Kata anak buahku, ada potongan kertas di sana. Ya, walaupun sekarang dia sudah mati." Ia berhenti sejenak. "Apa kalian menemukan jasadnya di sana?"
Farzhel mengerjapkan mata. "Jasad?"
Zaheer menatap Farzhel sebentar, lalu kembali ke alat komunikasi. "Kertas... jasad? Kami tidak menemukannya."
Nadya menoleh ke Farzhel. "Farzhel, apa ada jasad di sana? Kau yang sampai pertama."
Farzhel menggeleng. "Tidak. Tidak ada bekas darah atau apa pun."
Trasha mendengus pelan. "Sayang sekali... apa yang kalian dapat benar-benar hanya sebuah pedang?"
Zaheer mengangguk, meskipun Trasha tidak bisa melihatnya. "Ya. Apa jangan-jangan sudah ada yang mengambilnya?"
Trasha terdiam beberapa saat. Lalu ia menjawab, "Mungkin. Tapi tidak mungkin ada orang di sana kecuali dalam perintahku. Apakah ada bekas darah atau apa pun di lembah itu?"
Zaheer menatap Farzhel. Farzhel menggeleng lagi.