Alat-alat pengujian mulai didorong keluar arena. Roda-rodanya berdecit pelan di atas tanah keras, kali ini lebih cepat—para petugas berseragam putih bergerak dengan efisiensi yang terlatih. Kotak kontrol transparan itu menghilang ke dalam lorong di sisi timur, diikuti tabung pemindai yang kini mati, cincin logamnya berhenti berputar. Di sudut arena, dua petugas mengangkat berangkas Relic Pedang—emas di bilahnya masih berdenyut pelan—dan membawanya kembali ke dalam, menjauh dari pandangan. Para peserta Attuner keluar arena dan duduk kembali di kursi mereka masing-masing.
Stadium tidak lagi sunyi. Percakapan-percakapan kecil mulai bermunculan di antara penonton, membahas hasil tes, membahas nama-nama yang baru saja naik peringkat. Tapi ada ketegangan di udara—bukan ketegangan yang mencekam, melainkan antisipasi. Pertandingan sesungguhnya akan segera dimulai.
Komentator—Yarjha Run—menyerahkan mikroponnya sejenak kepada seorang panitia di sampingnya. Ia mengambil napas, meneguk air dari cangkir kecil, lalu mengamati sekeliling arena.
Di antara deretan kursi penonton, para penjaga mulai berbaris. Mereka mengenakan seragam abu-abu dengan sabuk kulit lebar, masing-masing berdiri dengan jarak yang sama—satu penjaga setiap sepuluh meter—membentuk rantai manusia yang mengelilingi seluruh perimeter arena. Postur mereka tegak, tangan terlipat di depan, mata waspada.
Lalu para panitia mulai memasang sesuatu.
Benang-benang tipis—hampir tidak terlihat oleh mata telanjang—direntangkan dari atap stadium ke lantai di bagian paling depan area penonton. Satu per satu. Puluhan. Ratusan. Setiap benang dipasang dengan presisi, berkilat sebentar saat terkena cahaya matahari yang masuk dari celah-celah atap, lalu menghilang lagi. Dari kejauhan, mereka tampak seperti hujan yang membeku di udara.
Di arena, Yarjha Run mengambil kembali mikroponnya. Tapi sebelum ia bicara, panitia yang tadi memegang mikropon mengangkat tangannya. Suaranya terdengar di seluruh stadium—bukan suara Yarjha, tapi suara yang lebih administratif, lebih formal.
"Harap tetap tenang dan jangan panik. Untuk kelancaran berlangsungnya turnamen, akan dipasang pembatas pelindung antara penonton dan arena."
Bisikan-bisikan kecil mulai menyebar di antara kerumunan.
"Komentator utama adalah seorang Attuner kelas S, tipe Unphys. Salah satu guru di Akademi Pusat Sahravar."
Beberapa penonton menoleh ke arah panggung komentator dengan mata membelalak.
"Yarjha Run."
Yarjha melepaskan jubah luarnya. Di bawahnya, pakaiannya sederhana—kemeja putih lengan panjang dan celana hitam. Tapi posturnya berubah. Ia berdiri lebih tegak, kedua tangannya terangkat ke samping, jari-jarinya terbuka.
Lalu ia merentangkan tangannya.
Benang-benang tipis yang tadi dipasang panitia mulai bergetar. Getaran itu pelan pada awalnya—nyaris tidak terlihat. Lalu semakin cepat. Satu per satu, benang-benang itu terurai, serat-seratnya melebar, menyatu dengan benang di sebelahnya. Dalam hitungan detik, mereka tidak lagi terlihat sebagai benang. Mereka menjadi sesuatu yang lain—sebuah permukaan. Sebuah dinding transparan yang membentang dari atap hingga ke lantai, mengelilingi seluruh arena seperti kaca raksasa yang tidak terlihat.
Cahaya matahari yang menembusnya sedikit membias, menciptakan efek prisma kecil di beberapa sudut. Tapi selain itu, tidak ada tanda-tanda bahwa ada pembatas di sana. Hanya kilatan-kilatan halus, seperti udara panas di atas aspal.
Salah satu penonton di barisan depan—seorang pria paruh baya dengan janggut tipis—mengulurkan tangannya ragu-ragu. Jarinya menyentuh permukaan yang tidak terlihat itu. Sentuhannya menciptakan riak kecil—seperti menjatuhkan kerikil ke kolam yang tenang.
"Hebat..." bisiknya, matanya membelalak. "Ini... Tone?"
Orang-orang di sekitarnya ikut menyentuh pembatas itu. Riak-riak kecil bermunculan di seluruh perimeter, seperti hujan yang jatuh di danau kaca. Beberapa anak tertawa. Beberapa orang dewasa menarik tangan mereka dengan cepat, seolah-olah baru saja menyentuh sesuatu yang sakral.
Yarjha Run menurunkan tangannya perlahan. Otot-otot di lehernya yang tadinya menegang mulai mengendur. Ia mengambil mikroponnya, dan ketika ia bicara, suaranya tidak berubah—masih sama seperti sebelumnya. Tenang. Profesional. Seolah-olah ia baru saja melakukan sesuatu yang biasa.
"Dengan ini, keselamatan penonton sudah terjamin."
Tepuk tangan bergemuruh. Bukan tepuk tangan meriah seperti untuk para peserta, tapi tepuk tangan hormat—pengakuan pada keterampilan yang baru saja mereka saksikan.
Yarjha membiarkan tepuk tangan itu mereda sebelum melanjutkan. Matanya menyapu arena, lalu naik ke layar-layar besar yang masih menampilkan bagan pertandingan.
"Pertandingan pertama."
Stadium langsung sunyi.
"Taron. Kelas AAA. Tipe Fisatrum."
Nama itu menciptakan gelombang sorakan yang lebih mirip raungan. Penonton yang mendukungnya—dan jumlahnya tidak sedikit—menghentakkan kaki mereka di lantai, menciptakan getaran yang terasa bahkan melalui pembatas.
"Melawan..."
Nama kedua menciptakan reaksi yang jauh berbeda. Lebih sopan. Lebih kasihan.
"Yoiyu Fazkar. Kelas A. Tipe Drawya."
Yoiyu berdiri dari bangkunya di sisi peserta. Ia tidak pucat—tapi ada sesuatu di langkahnya yang berbicara tentang seseorang yang baru saja menyadari betapa berat lawannya. Ia menggenggam sesuatu di pinggangnya—sebuah tembakan, alat yang menjadi sumber kekuatannya—dan berjalan menuju arena.
Taron sudah berdiri di tengah. Kapaknya masih menancap di tanah di sampingnya. Ia tidak mengambilnya dulu. Ia hanya menunggu, lengannya yang sebesar paha orang dewasa disilangkan di depan dada.
"Ke dua Attuner, silakan maju ke arena."
Yarjha menurunkan mikroponnya, lalu melangkah mundur ke tepi arena. Pembatas transparan di sekelilingnya berkilat sebentar saat ia melewatinya, lalu tenang kembali.
Pertandingan pertama akan segera dimulai.
Kedua Attuner itu berdiri berhadapan. Di antara mereka, hanya tanah keras arena yang menjadi saksi.
Yoiyu Fazkar memasang posisi. Di tangannya, sebuah senapan kayu sepanjang lengan bawah—sederhana, diperkuat dengan lingkaran-lingkaran logam di sepanjang badannya. Di ujung moncongnya, sebuah lubang kecil menganga, dan dari dalamnya, uap tipis mengepul.
Topi jerami di kepalanya sedikit miring, menutupi sebagian wajahnya. Di bawahnya, satu mata kirinya tertutup bekas luka—goresan panjang yang membentang dari dahi hingga ke pipi, membuat kelopak matanya tidak bisa terbuka sempurna. Mata kanannya, bagaimanapun, menatap tajam. Karena tahu bahwa satu kesalahan kecil akan menjadi kesalahan terakhirnya.
Ia mengenakan kemeja putih lengan panjang yang sudah mulai kusam, dilapisi rompi kulit coklat yang lebih berfungsi sebagai pelindung. Celananya coklat tua, longgar di bagian paha tapi ketat di betis, dimasukkan ke dalam sepatu bot sederhana. Seseorang yang tidak pernah membayangkan akan berdiri di arena ini, berhadapan dengan monster berkapak.
Di seberangnya, Taron mengangkat kapaknya dari tanah. Satu tarikan ringan—seolah-olah senjata sebesar itu tidak lebih berat dari ranting kering. Bilahnya menangkap cahaya matahari, memantulkannya ke seluruh arena. Otot-otot di lengannya menegang sebentar, lalu rileks. Ia menatap Yoiyu dari atas ke bawah. Menilai. Mengukur. Kapak itu kini bertumpu di bahunya, siap diayunkan kapan saja.
Yarjha Run mengangkat mikroponnya. Kerumunan langsung terdiam.
"Peraturan pertandingan." Suaranya menggema, tanpa gema—pembatas transparan di sekeliling arena menyerap setiap pantulan. "Peserta tidak boleh menyerah sebelum bertarung. Jika lawan tidak sadarkan diri atau mendapat luka parah sampai tidak memungkinkan bertarung, maka dia menjadi pemenang."
Yoiyu mengatur napasnya.
"Tidak ada batas waktu. Tidak ada pelarangan penggunaan Tone."
Taron memutar kapaknya sekali, memanaskan pergelangan tangannya.
"Bertarunglah dengan kehormatan."
---
Di bangku penonton, Farzhel dan Nadya sudah kembali duduk di samping Lidza. Posisi mereka cukup tinggi untuk melihat seluruh arena. Farzhel menyilangkan tangan, matanya tidak bergerak dari kedua petarung di bawah.
"Bertarung sampai akhir, ya," gumamnya.
Lidza membuka buku catatannya, mencari sesuatu. "Lawan pertamamu, Turf Turz." Ia menemukan halaman yang dicarinya, menunjuk sebuah catatan kecil. "Peringkat 8. Tadi hampir kelas S."
"Ya." Farzhel tidak menoleh. "Dia hampir setara kelas S. 6961 Tn. Hanya 39 poin di bawah batas."
"Dan kau tetap tenang saja."
"Kelas hanyalah mentahan dari Attuner." Farzhel akhirnya menoleh, menatap Lidza. "Pengalaman dan teknik bisa lebih unggul. Aku sudah melihat Attuner kelas A mengalahkan kelas AAA karena dia tahu kapan harus menyerang dan kapan harus menunggu. Turf Turz berumur 45 tahun. Dia sudah hidup lebih lama dariku, lebih lama dari kebanyakan peserta di sini. Orang seperti itu tidak bertahan selama ini tanpa alasan."
Lidza menatapnya, lalu tersenyum kecil. "Aku bukan Attuner petarung, jadi tidak terlalu mengerti. Tapi aku percaya padamu."
Nadya yang sedari tadi menghitung sesuatu dengan jarinya tiba-tiba bersuara. "Aku melawan Yurka. Peringkat 16. Kelas A juga." Ia menoleh ke Lidza. "Setidaknya di pertandingan pertama, kita tidak akan kalah telak."
"Belum tentu," kata Farzhel.
Nadya mendengus. "Bisa tidak kau jadi optimis sekali saja?"
"Aku realistis."
"Itu hanya kata lain untuk pesimis."