Di kejauhan, garis perbatasan Ariana mulai terlihat. Bukan lagi hamparan pasir keemasan yang tak berujung, melainkan tanah yang mulai berwarna hijau—rerumputan liar, pohon-pohon rendah, dan di kejauhan, bukit-bukit batu yang diselimuti lumut kering. Kontrasnya begitu tajam hingga terasa seperti dua dunia yang saling menolak. Di satu sisi, Sahravar yang gersang dan kejam.
Pesawat balon udara melaju pelan, baling-balingnya berputar dengan dengungan konstan. Zaheer memegang tuas kendali, matanya menatap ke depan. Oymar duduk di kursi samping. Farzhel berdiri di dekat jendela, menatap pemandangan yang berubah drastis. Rufrana masih tidur—atau pura-pura tidur—di bagian belakang kabin.
Lalu alat komunikasi di dashboard berbunyi.
Suara statis. Lalu sebuah suara yang tidak mereka kenal—ringan, santai, hampir terlalu santai untuk seseorang yang sedang dalam pelarian. "Cek, cek. Aku Aurelius. Aku melihat pesawatmu. Siapa yang menjemputku?"
Zaheer meraih alat komunikasi itu. "Aurelius?!"
Sebelum Aurelius sempat menjawab, suara lain terdengar—lebih berat, lebih tua, tapi dengan kehangatan yang tidak asing. "Lama tidak berjumpa, Zaheer."
Zaheer terdiam sejenak. "Hamza." Nama itu keluar dari mulutnya seperti seseorang yang baru saja menemukan barang lama yang sudah lama hilang. "Kau masih hidup."
"Tentu saja aku masih hidup. Apa kau kira aku semudah itu mati?"
Aurelius memotong. "Reuni nanti saja. Kami dikejar oleh tentara Ariana dan Attuner kelas S—Bomina Latif. Sebentar lagi, kuyakin pesawat kalian akan ditembak roket." Jeda pendek. "Omong-omong, apa kalian membawa anak itu?"
Oymar meraih alat komunikasi. "Ya. Dia yang mencarimu sebenarnya."
Farzhel mendekat. "Aku di sini."
Di ujung saluran, Aurelius terdengar seperti tersenyum. "Bagus. Kalau begitu, roket itu datang."
Farzhel menoleh ke luar jendela. Di kejauhan, dari arah daratan hijau, sebuah titik merah melesat ke arah mereka. Kecil pada awalnya—hanya setitik cahaya di antara awan-awan rendah. Tapi dalam hitungan detik, titik itu membesar. Berubah menjadi silinder logam dengan sirip di belakangnya, meluncur dengan kecepatan yang tidak bisa dihindari. Roket. Dengan daya ledak Tone padat yang akan menghancurkan apa pun yang disentuhnya.
Oymar sudah berdiri. "Naiki Rufrana! Kita tinggalkan pesawat!"
Mereka bertiga bergerak serentak. Zaheer meraih alat komunikasi dan memasukkannya ke saku jubahnya. Farzhel sudah di samping Rufrana, menepuk leher rubah besar itu. "Bangun. Sekarang."
Rufrana membuka matanya. Tidak ada kebingungan. Tidak ada keraguan. Rubah itu langsung berdiri, tubuh besarnya menegang, siap bergerak. Zaheer naik lebih dulu, duduk di depan. Oymar di belakangnya. Farzhel di paling belakang, tangannya mencengkeram bulu tebal di punggung Rufrana.
Pintu belakang kabin sudah terbuka. Angin menerpa wajah mereka, dingin, tajam. Di bawah, tanah Ariana dan Sahravar bertemu dalam garis yang tidak rata—pasir dan rumput, kering dan hijau.
"Lompat!" teriak Zaheer.
Rufrana melompat. Tubuh besarnya melesat keluar dari pesawat, melayang sejenak di udara—dan kemudian gravitasi menarik mereka ke bawah. Di belakang mereka, roket itu menghantam pesawat.
Ledakan dahsyat mengguncang langit. Bukan ledakan api biasa, tapi ledakan biru—Tone padat yang meledak dalam gelombang energi murni. Pesawat itu hancur berkeping-keping, serpihan-serpihannya beterbangan ke segala arah. Gelombang panas menyapu punggung Farzhel, tapi Rufrana sudah mendarat—cakarnya menghujam tanah, tubuhnya meluncur di atas rerumputan, lalu berhenti dengan hentakan yang membuat Oymar hampir terpental.
Mereka selamat. Pesawat tidak.
Zaheer menoleh ke belakang, menatap sisa-sisa pesawat yang jatuh ke tanah dalam bentuk puing-puing yang terbakar. "Tentara Ariana," gumamnya. "Mereka benar-benar serius."
Farzhel masih menatap ke arah ledakan. Asap biru membumbung ke langit, menciptakan kolom cahaya yang aneh—indah, tapi mematikan. "Aurelius. Di mana dia?"
Alat komunikasi di saku Zaheer berbunyi lagi. Aurelius, dengan nada yang masih terlalu santai untuk seseorang yang baru saja menyaksikan pesawat penjemputnya diledakkan. "Bagus. Kalian selamat. Sekarang, kalau kalian mau menjemputku, aku ada di selatan perbatasan. Ada sebuah desa kecil. Namanya Kheyra. Cepatlah. Bomina Latif tidak sabar untuk membunuhku."
Zaheer menekan tombol komunikasi. "Kami datang. Bertahanlah."
"Bertahan adalah keahlianku." Suara Aurelius menghilang digantikan statis.
Farzhel menatap ke selatan. Di kejauhan, di balik bukit-bukit rendah, ia bisa melihat atap-atap rumah. Kecil. Sederhana. Desa Kheyra. Dan di suatu tempat di sana, Aurelius—pria yang selama ini ia tunggu—sedang menunggunya.
Zaheer memegang erat tali kekang Rufrana. "Ayo."
Rubah besar itu mulai berlari. Meninggalkan puing-puing pesawat yang masih terbakar, meninggalkan perbatasan yang mulai dipenuhi debu dan asap, menuju selatan. Menuju Aurelius. Menuju jawaban.
Rufrana berlari ke arah selatan, cakarnya menggali tanah setengah kering setengah basah—perbatasan yang belum sepenuhnya Ariana, belum sepenuhnya Sahravar. Di kejauhan, atap-atap Desa Kheyra mulai terlihat di balik bukit rendah. Tapi di depan desa itu, di antara mereka dan tempat pertemuan, sesuatu bergerak.
Gerombolan tentara muncul dari balik bukit. Seragam mereka sederhana—kemeja hitam lengan panjang, sepatu boot tinggi yang sudah berdebu, dan di tangan mereka, tombak-tombak panjang dengan ujung logam yang berkilat. Beberapa lainnya membawa senapan dengan moncong berbentuk terompet—senapan Tone suaranya akan terdengar seperti lolongan sebelum memuntahkan proyektilnya. Tapi yang paling mencolok bukanlah senjata mereka. Melainkan tunggangan mereka.
Kucing-kucing besar. Bukan kucing biasa—tubuh mereka sebesar kuda, dengan bulu tebal berwarna oranye belang putih keabu-abuan. Mata mereka hijau, sipit, waspada. Telinga mereka bergerak-gerak menangkap setiap suara. Cakar mereka yang sebesar telapak tangan manusia mencengkeram tanah dengan mudah, dan ketika mereka bergerak, tidak ada suara. Hanya keheningan yang mematikan. Kucing Yuko. Predator puncak padang rumput Ariana, yang konon bisa berlari tanpa henti selama berbulan-bulan.
Di depan gerombolan itu, seekor kucing Yuko terbesar berdiri. Di atasnya, seorang pria duduk dengan postur tegak. Bomina Latif. Tubuhnya tidak terlalu tinggi, tidak juga pendek—sedang, dengan kulit yang cerah dan rambut hitam pendek yang rapi. Ia memakai penutup kepala hitam sederhana, kemeja pendek putih, dan di pinggangnya, selembar kain panjang dililit seperti sarung, menjuntai sampai ke lutut. Pakaian seorang pengembara, bukan prajurit. Tapi di tangannya, sebuah pecut panjang melingkar—pecut dengan ujung logam yang berkilat, cukup panjang untuk menjangkau siapa pun dalam radius lima meter.
Di punggung Rufrana, Zaheer menyipitkan matanya. "Sial. Orang itu. Bomina Latif."
Oymar mencengkeram bulu Rufrana lebih erat. "Aku berharap Aurelius memilih jalur Contipel untuk pulang daripada jalur Ariana."
"Terlambat untuk mengeluh," kata Farzhel datar.
Zaheer hampir tersenyum. "Terlalu cepat untuk pasrah."
Dari kejauhan, peluru bulat besi ditembakkan oleh tentara Ariana. Bukan satu, tapi puluhan—meluncur dengan kecepatan tinggi, meninggalkan jejak putih di udara. Rufrana tidak melambat. Rubah besar itu melesat dengan kecepatan yang tidak seharusnya dimiliki oleh makhluk seukurannya. Ke kiri, ke kanan—setiap gerakannya presisi, setiap lompatannya menghindari peluru dengan selisih beberapa sentimeter. Satu peluru hampir mengenai telinganya, tapi ia memiringkan kepala tepat pada waktunya. Peluru lain menyasar kaki depannya, tapi ia melompat—ringan, seperti tidak ada gravitasi.
Bomina Latif mengambil pengeras suara dari punggung kucingnya. Suaranya terdengar di seluruh lembah—tenang, tapi penuh otoritas. "Perhatian, penyusup dari Sahravar! Berhentilah! Jika tidak, kucing-kucing Yuko ini akan memburu kalian sampai Musim Hening."