Di bukit-bukit dekat Kota Babylbek, angin senja berembus pelan, membawa aroma tanah kering dan dingin yang mulai merayap dari utara. Barrier Obelion yang berkilat di langit Sahravar tidak mencapai tempat ini—hanya langit terbuka, biru pucat yang perlahan berubah jingga di ufuk barat. Di bawah, kota Babylbek terlihat kecil, atap-atapnya berjajar melingkar seperti cincin yang bertumpuk. Tapi tidak ada dari mereka yang menatap ke bawah. Mereka menatap satu sama lain.
Tiga orang berdiri di atas bukit itu.
Yang pertama: seorang pria berjubah putih bersih, tudung putih menutupi sebagian besar kepalanya. Janggutnya tipis, dirawat rapi, dan matanya berwarna abu-abu—abu-abu keras seperti baja yang belum diasah. Ia berdiri dengan postur yang tidak tegang, tidak juga santai.
Postur seseorang yang sudah terlalu lama berada di puncak untuk merasa perlu membuktikan apa pun. The Snow. Pemimpin Red Hat. Orang yang baru saja membatalkan kerja sama dengan Kognatus melalui satu siaran radio.
Di sampingnya, seorang wanita tinggi berdiri. Pakaiannya tidak seperti pakaian operasi—gaun merah panjang yang menjuntai sampai ke mata kaki, dengan lipatan-lipatan kain yang mengingatkan pada gaun pesta dansa. Tapi di kepalanya, sebuah topi merah lebar—topi yang sama dengan semua anggota Red Hat—menaungi wajahnya. Topeng rubah putih menutupi setengah wajahnya, menyisakan hanya bibir dan dagu. Abigail. Tangan kanan White. Suaranya, ketika ia bicara, tajam seperti pecahan kaca.
"White." Ia tidak menoleh ke arah pemimpinnya. Matanya tetap tertuju pada orang ketiga di hadapan mereka. "Aku tidak terlalu percaya kepada orang ini."
White tidak menoleh. "Kita tidak pernah berurusan dengan orang yang bisa dipercaya." Suaranya tenang—terlalu tenang, seperti permukaan danau yang tidak menunjukkan arus di bawahnya. "Diamlah, Abigail."
Abigail tidak membalas. Tapi rahangnya mengeras di balik topeng rubahnya.
Orang ketiga berdiri beberapa langkah di depan mereka. Pria itu berbeda dari yang lain—rambutnya panjang, hitam, diikat di belakang kepala dengan simpul yang membuatnya menonjol seperti ekor kuda. Matanya tajam, tidak banyak berkedip. Pakaiannya hitam keabu-abuan, longgar, dengan lengan lebar dan ikat pinggang kain sederhana—pakaian dari negeri yang sangat jauh, negeri yang tidak mengenal padang pasir maupun Barrier Obelion. Sandal kayu di kakinya tidak mengeluarkan suara saat ia berjalan. Di tangannya, sebuah koper kulit hitam. Tidak besar. Tidak kecil. Cukup untuk menyimpan sesuatu yang sangat berharga, atau sesuatu yang sangat mematikan.
White menatap koper itu. "Itukah bayaran yang kau janjikan?"
Pria itu mengangguk. "Ya." Ia mengangkat koper itu, membukanya dengan dua klik logam yang terdengar tajam di tengah keheningan bukit. Di dalamnya, berkilau dalam cahaya senja, bongkahan-bongkahan berlian—bukan berlian biasa, tapi berlian mentah dari tambang terdalam Region Rominalio. Ukurannya bervariasi, dari sebesar kuku jari hingga sebesar ibu jari. Cahayanya membias, menciptakan pelangi kecil di permukaan beludru hitam yang melapisinya. Di samping berlian-berlian itu, terikat rapi dalam gulungan kertas, tujuh ratus ribu Durn.
"Tepat sesuai permintaan." Pria itu menutup koper setengah, membiarkan isinya terlihat. "Dua koma lima kilogram berlian asli Region Rominalio. Dan tujuh ratus ribu Durn."
White tidak langsung menjawab. Ia menatap berlian-berlian itu, lalu menatap pria itu. "Kenapa ada Durn di bayaran kami?" Suaranya tidak berubah—masih tenang, masih datar. Tapi ada sesuatu di dalamnya yang membuat Abigail menoleh. "Sudah kubilang. Jika tidak dengan berlian Rominalio, maka dengan mata uang Univer."
Abigail melangkah maju. "Ini tidak seperti yang dijanjikan." Suaranya lebih keras sekarang, lebih tajam. "Sudah kuduga kau tidak bisa diajak—"
"Diamlah, Abigail."
Dua kata. Tidak keras. Tapi Abigail langsung menutup mulutnya. Ia mundur setengah langkah, kembali ke posisinya di samping White. Tapi matanya masih menatap pria itu dengan kebencian yang tidak disembunyikan.
Pria itu tidak terpengaruh. "Baiklah." Ia menutup kopernya sepenuhnya, lalu menatap White. "Kalau begitu, kami akan antarkan sisanya dengan pengantaran pasar gelap. Untuk saat ini, terima dulu berliannya." Ia mendorong koper itu ke depan dengan ujung sandalnya. "Kami berjanji akan mengirim sisanya. Dengan mata uang yang kau inginkan."
White menatap koper itu. Lalu menatap pria itu. Matanya yang abu-abu tidak berkedip. "Aku memegang janjimu."
Pria itu menunduk sedikit—hormat, tapi tidak merendah. "Sampai jumpa, White."
Ia berbalik. Sandal kayunya akhirnya mengeluarkan suara—klik, klik, klik—menuruni bukit, semakin pelan, semakin jauh. Abigail menunggu sampai suara itu benar-benar hilang sebelum bicara.
"Aku tidak percaya padanya."
White tidak menjawab.
"Kau tahu siapa dia? Apa yang dia wakili? Organisasi itu—"
"Aku tahu." White berbalik, jubah putihnya berkibar pelan. "Tapi kita menerima bayarannya. Karena kita bukan orang yang menolak pekerjaan."
"Pekerjaan dengan Kognatus sudah kau batalkan."
"Itu berbeda." White mulai berjalan menuruni bukit, ke arah yang berbeda dari pria tadi. "Mereka tidak membayar penuh."
Abigail mengikutinya. "Lalu pekerjaan ini? Apa kau benar-benar percaya dia akan mengirim sisanya?"
White tidak menoleh. "Aku memegang janjinya. Jika dia mengingkari..." Ia berhenti sejenak. "...kau yang akan menagihnya."
Di balik topeng rubahnya, Abigail tersenyum. Senyum yang tidak menyenangkan. "Dengan senang hati."
—