Rufrana berlari melintasi padang pasir, cakarnya menggali pasir keemasan yang mulai mendingin oleh senja. Di belakangnya, debu membumbung tinggi, menciptakan ekor kabut yang membentang puluhan meter. Farzhel, Zaheer, dan Oymar duduk di punggung rubah besar itu—Zaheer di depan memegang tali kekang, Oymar di tengah, Farzhel di belakang.
Di samping mereka, seekor singa berlari dengan kecepatan yang sama. Bukan kucing Yuko, bukan kuda perang, tapi singa sungguhan—hadiah dari Bomina Latif. Bulunya tebal berwarna coklat keemasan, surainya yang mulai tumbuh berkibar diterpa angin. Matanya kuning, tenang, seperti tidak terganggu oleh kecepatannya sendiri. Di punggungnya, Hamza duduk di depan, tangannya memegang surai singa itu sebagai pegangan, sementara Aurelius di belakangnya, duduk menyamping dengan satu kaki terlipat, seperti seseorang yang sudah terlalu sering menunggangi binatang buas untuk merasa perlu waspada.
Oymar menoleh ke langit. Matahari sudah hampir menyentuh cakrawala, dan warna jingga mulai merayap di ufuk barat. "Sebentar lagi waktu panggilan. Apa kita berhenti dahulu?"
"Ya." Aurelius mengangguk, mengusap debu dari jubah putihnya. "Kita berhenti dulu. Paling cepat kita sampai di Ibukota adalah tengah malam."
Kedua hewan itu mulai melambat. Rufrana mengurangi kecepatannya secara bertahap, sementara singa itu—yang tampaknya sudah belajar dari rubah besar itu—mengikuti irama yang sama. Akhirnya mereka berhenti di sebuah dataran rendah, dikelilingi bukit-bukit pasir yang mulai berubah warna menjadi ungu oleh senja.
Mereka semua turun. Hamza mengelus leher singa itu, dan binatang buas itu—yang seharusnya bisa merobek lengannya dengan satu gigitan—hanya menundukkan kepalanya, menerima belaian itu seperti kucing rumahan. "Siapa sangka singa dewasa ini sangat jinak," gumam Hamza, setengah kagum, setengah heran.
Singa itu berjalan ke arah Rufrana, hidungnya mengendus-endus bulu tebal rubah itu. Ia mengeluarkan suara erangan pelan—bukan geraman mengancam, lebih seperti sapaan. Tapi Rufrana tidak terkesan. Rubah besar itu menoleh, menatap singa itu dengan mata jingganya yang datar, lalu menyepaknya dengan ekor tebalnya—satu gerakan malas yang membuat singa itu mundur setengah langkah. Rufrana duduk, ekornya melingkar di sekitar tubuhnya. Singa itu, setelah ragu sejenak, ikut duduk bersebelahan. Dua predator puncak dari dua dunia yang berbeda, duduk berdampingan seperti teman lama.
Zaheer merobek sebagian ujung jubahnya, menggulungnya menjadi bola kain, lalu mengumpulkan beberapa ranting kering yang ditemukannya di dekat batu. Tangannya terangkat, dan dari ujung jarinya, api kecil muncul—Sanosyun, elemen api, dikendalikan dengan presisi yang hanya dimiliki oleh Attuner yang sudah berlatih puluhan tahun. Kain itu terbakar, lalu ranting-ranting itu menyala. Dalam hitungan detik, sebuah api unggun kecil sudah menari di hadapan mereka.
Farzhel duduk di atas batu di dekat api unggun. Aurelius duduk di seberangnya. "Aurelius." Suara Farzhel lebih tenang dari yang ia rasakan di dalam dadanya. "Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu."
Aurelius tersenyum. "Aku merasa terhormat."
Zaheer berdiri, membersihkan pasir dari jubahnya. "Kami bertiga akan memenuhi panggilan. Kalian yang tidak memiliki kepercayaan sebaiknya tidak terlalu berisik."
"Aku tahu," jawab Aurelius.
Zaheer, Hamza, dan Oymar berjalan ke arah utara, menjauh dari api unggun. Mereka duduk di atas pasir, bertumpu pada lutut mereka, menghadap ke arah yang sama. Zaheer merogoh sesuatu dari balik jubahnya—sebuah kalung dengan batu-batu bulat kecil, seperti tasbih, yang berkilat pelan dalam cahaya senja. Ia mulai menghitung batu-batu itu, jari-jarinya bergerak dengan ritme yang teratur. Hamza dan Oymar duduk di sampingnya, mata mereka terpejam, bibir mereka bergerak tanpa suara.
Farzhel menatap mereka sejenak, lalu kembali ke Aurelius. "Meteor." Kata itu keluar begitu saja, tanpa basa-basi. "Kau memiliki kemampuan seperti itu?"
Aurelius tidak terkejut. "Sepertinya aku mulai terkenal." Ia menyandarkan punggungnya ke batu, menatap api unggun yang menari di antara mereka. "Ya. Pertama dan terakhir kali aku melakukannya—enam tahun lalu." Ia berhenti sejenak. "Benar-benar menyakitkan. Sampai-sampai aku berpikir untuk tidak pernah lahir."
"Apa maksudmu?"
"Apa kau bisa membayangkan bagaimana memanggil meteor dari luar angkasa menembus ke Helios?" Aurelius menatap Farzhel, matanya yang kuning memantulkan cahaya api. "Tidak ada yang bisa keluar dari sini. Kau tahu itu. Roket-roket gagal menembus atmosfer. Tapi memanggil sesuatu dari luar ke dalam... itu seperti menarik bintang jatuh melalui tubuhmu sendiri."
"Tapi, bukankah tidak ada yang bisa keluar dari Helios." Farzhel menatap api. "Aku pernah lihat roket terbengkalai karena gagal keluar atmosfer."
"Tepat sekali." Aurelius mengangguk. "Tubuhku terasa seperti dikuliti. Setiap lapisan. Setiap serat. Satu per satu."