Zaheer dan Hamza memasuki gerbang istana. Langkah mereka cepat—terlalu cepat untuk dua orang yang baru saja melewati perjalanan panjang dari perbatasan Ariana. Sepatu bot mereka menginjak lantai marmer putih, menciptakan gema yang memantul di dinding-dinding tinggi. Di kiri-kanan, penjaga istana berdiri tegak—tapi tidak ada yang memberi hormat.
Mereka menaiki tangga. Dua puluh anak tangga. Empat puluh. Napas Hamza mulai berat.
Di puncak tangga, balkon besar terbuka. Angin malam menerpa wajah mereka, membawa aroma logam dan dupa. Dan di tengah balkon, Raja Saladin berdiri.
Ia sedang dipakaikan baju besi. Bukan baju besi biasa—ini adalah baju besi kerajaan, berwarna emas, dengan ukiran-ukiran yang menceritakan sejarah panjang dinasti Saladin. Setiap keping dipasang dengan hati-hati oleh para pelayan yang tangannya gemetar—bukan karena takut pada raja, tapi karena mereka tahu apa artinya raja memakai baju besi. Dada. Bahu. Lengan. Setiap keping mengkilap diterpa cahaya dua bulan yang jatuh dari langit.
Seorang pelayan tua—yang sudah melayani raja sejak sebelum Saladin menjadi raja—memasangkan helm terakhir. Helm itu juga emas, dengan pelindung pipi yang menutupi sebagian wajahnya. Lalu, pelayan itu mundur. Membungkuk. Dan Raja Saladin—raja yang selama ini hanya terlihat di singgasana, di balik meja, di balik kata-kata—berdiri dengan baju besi penuh.
Ia meraih jubah merah maroon yang tersandar di pagar balkon. Jubah itu panjang, berat, dengan benang emas di setiap tepinya. Ia mengangkatnya ke bahunya, membiarkan kain itu jatuh menutupi punggungnya. Angin malam bertiup lebih kencang, membuat jubahnya berkibar—bukan seperti kain biasa, tapi seperti sayap yang menunggu untuk terbuka.
Ia mengambil pedang. Pedangnya sederhana—bukan pedang berhias, bukan pedang upacara. Pedang lurus dengan bilah yang berkilat, dengan gagang yang sudah aus karena terlalu sering dipegang. Ia mencabutnya dari sarung, memeriksa bilahnya sebentar, lalu menyarungkannya kembali di pinggang.
Raja Saladin berdiri tegak di atas balkon. Dua bulan di langit jatuh di atasnya, menciptakan bayangan ganda di lantai marmer. Ia tidak terlihat seperti raja yang lemah. Ia tidak terlihat seperti raja yang menua. Ia terlihat seperti seseorang yang pernah bertarung—seseorang yang masih bisa bertarung.
Zaheer melangkah maju. "Saladin..."
Raja Saladin tidak menoleh. Ia mengangkat tangannya, menunjuk ke arah kejauhan—ke arah cakrawala di mana langit bertemu bumi. "Anubis bangkit."
Zaheer mengikuti arah tunjuknya. Di kejauhan, di kota Shadrees.
Raja Saladin menunjuk ke arah lain—ke arah luar Ibukota. "Di sana. Ruin menerima panggilannya. Mereka akan melewati Ibukota."
Hamza menengok. Matanya menyipit. Di kejauhan, di atas padang pasir, sesuatu bergerak. Bukan satu atau dua—tapi ratusan. Titik-titik hitam yang bergerak serempak "...Suara itu. Membuat Ruin beralih."
Zaheer mengepalkan tangannya. Rahangnya mengeras. "Aku membuat kesalahan." Suaranya pelan—tapi di balkon yang sunyi, setiap kata terdengar jelas. "Gangguan pada Watcher Tower itu."
Raja Saladin tidak langsung menjawab. Ia masih menatap ke arah kejauhan, ke arah Ruin yang bergerak, ke arah api emas yang berkobar. Lalu ia menoleh. Matanya—coklat tua, dalam, menatap Zaheer dengan tenang. "Relic." Suaranya tenang. Tidak ada tuduhan. Tidak ada kemarahan. Hanya pernyataan. "Siapa pun yang merencanakan semua itu, kita tidak tahu. Relic itu biasanya hanya digunakan oleh orang Pegunungan Uhumaya untuk mengakarkan suara."
Zaheer terdiam. "...."
Hamza menatap Zaheer, lalu ke Saladin. "Pegunungan Uhumaya... perbatasan Zhulong dan Ariana."
"Ya." Saladin mengangguk pelan. "Orang-orang di sana menggunakan Relic Batu Benang Suara untuk berkomunikasi antar puncak gunung. Suara yang diakarkan bisa menyebar jauh—lebih jauh dari yang seharusnya. Tapi tidak pernah—tidak pernah—untuk memanggil Ruin."
Zaheer menggertakkan giginya. "SIALAN."
Suaranya pecah di balkon. Bergema di dinding-dinding istana. Beberapa penjaga di bawah menoleh, tapi tidak ada yang berani bicara. Hamza menepuk bahu Zaheer pelan. Satu tepukan. Tidak lebih.
Raja Saladin menatap mereka berdua. Lalu ia berbalik, menghadap ke arah kota. Ke arah Watcher Tower yang masih bergetar. Ke arah jalanan yang mulai dipenuhi penjaga yang berlarian. Ke arah sesuatu yang tidak bisa ia lihat—tapi bisa ia rasakan.
"Kita tidak punya banyak waktu," katanya. "Ruin bergerak ke Nelipia. Shadrees masih bertarung. Dan kita—" Ia berhenti sejenak. "Kita berada di tengah-tengah."
Zaheer menatapnya. "Apa yang akan kau lakukan?"
Raja Saladin menoleh. Senyum tipis muncul di sudut bibirnya—bukan senyum bahagia. Lebih seperti senyum seorang raja yang sudah menerima takdirnya. "Aku akan memimpin." Ia menggenggam gagang pedangnya. "Seperti tiga puluh tahun lalu."
Hamza melangkah maju. "Saladin..."
"Jangan." Saladin mengangkat tangannya. "Aku sudah terlalu tua untuk bersembunyi di balik meja. Anubis bangkit. Ruin bergerak. Dan aku—" Ia menatap ke langit, ke dua bulan yang masih bertumpuk. "Aku masih punya satu pertempuran lagi dalam diriku."
Angin malam bertiup lebih kencang. Jubah merah maroon Saladin berkibar—seperti bendera yang tidak akan pernah turun.
—
Dari kejauhan, ribuan Ruin berlari. Bukan satu formasi—bukan satu jenis. Yang pertama: Hyena. Tubuh ramping berkaki empat, moncong panjang penuh gigi, mata merah yang tidak berkedip. Mereka berlari dalam kawanan, seperti gelombang yang bergerak cepat di atas pasir, menciptakan debu yang membubung tinggi ke langit malam. Di belakang mereka—lebih besar, lebih lambat, tapi lebih mengerikan—Corpi. Kalajengking raksasa seukuran rumah. Tubuh mereka bersisik hitam, ekor melengkung di atas punggung dengan sengat sebesar tombak. Capit mereka terbuka lebar, siap meremukkan apa pun yang menghalangi jalan.
Di camp dekat Ibukota, terompet ditiupkan. Suaranya panjang, dalam, menggetarkan udara malam. Sekali. Dua kali. Tiga kali.