Archon Maeven meninggal pukul empat pagi.
Bukan karena pertempuran, bukan dalam pengertian langsung. Serangan jantung, menurut dokter
kapal. Tapi dokter kapal yang sama, dalam kalimat yang lebih pelan dan lebih hati-hati, juga
menyebut bahwa delapan belas jam sebelumnya Maeven ada di ruang komando ketika kapal patroli
Sektor Vael-Tiga melaporkan kontak pertama dengan armada Dominion, dan bahwa delapan belas
jam itu dihabiskan dengan cara yang tidak direkomendasikan untuk seseorang berusia dua ratus
sembilan belas tahun dengan riwayat tekanan darah tinggi.
Lyris menerima berita itu dari Aevyn di lorong sempit antara ruang komando dan ruang pribadi,
tiga menit setelah dokter mengkonfirmasi.
Ia berdiri di sana selama beberapa detik tanpa bergerak.
Maeven bukan orang yang selalu ia setujui. Di sidang Dewan kemarin, Maeven adalah salah satu
suara yang mempertanyakan data anomali forensik yang Lyris bawa,bukan dengan jahat, tapi dengan
cara orang yang benar-benar tidak yakin dan benar-benar ingin yakin sebelum melanjutkan. Cara yang
Lyris hargai meski hasilnya tidak seperti yang ia harapkan.
Sekarang ia tidak ada lagi.
Dan Lyris adalah Archon tertua yang ada di kapal ini.
"Aevyn." Lyris memulai berjalan kembali ke ruang komando. "Informasikan ke semua komandan
sektor bahwa saya mengambil alih komando operasional armada perbatasan sampai ada penunjukan
dari Sanctum."
"Siap, Archon." Aevyn mengikutinya. "Ada satu hal lagi."
"Sampaikan sambil jalan."
"Laporan dari Sektor Vael-Tiga masuk tiga menit lalu. Kapal patroli Vaen-Kira melaporkan kontak
langsung dengan skuadron Dominion,dua belas kapal kelas menengah bergerak di luar jalur yang
disepakati dalam Protokol Keamanan Periphery lama. Mereka sudah melewati marka batas tak resmi
dan bergerak ke arah koloni Mira-Biru."
"Mira-Biru adalah koloni campuran."
"Ya. Dua belas ribu jiwa, mayoritas bukan warga Dominion maupun Vaelthari murni."
Lyris mendorong pintu ruang komando.Ruang komando Vaen-Thalas dirancang untuk enam belas orang bekerja sekaligus, dengan meja
holografik di tengah yang menampilkan peta taktis real-time dari seluruh Sektor Vael-Tiga dan
sekitarnya. Cahayanya selalu biru-redup,bukan karena estetika, melainkan karena penelitian selama
berabad-abad menunjukkan bahwa cahaya biru dengan intensitas rendah mempertahankan
konsentrasi lebih lama tanpa membuat mata cepat lelah.
Saat Lyris masuk, enam belas orang itu semua menoleh.
Bukan karena ia memerintahkan mereka menoleh. Karena mereka sudah tahu berita tentang
Maeven, dan mereka menoleh dengan cara orang yang sedang mencari sesuatu untuk dipegang.
Lyris berjalan ke meja holografik dan memandang peta.
PETA TAKTIS,SEKTOR VAEL-TIGA | 22 HARI PASCA-ORISON-IV | STATUS: KONDISI SIAGA
Armada Vaelthari Perbatasan: 34 kapal (14 kelas berat, 20 kelas menengah),posisi: orbit Vael-Mira Utara
Skuadron Dominion terkonfirmasi: 12 kapal kelas menengah,bergerak 2.4 unit/jam ke Mira-Biru
Jarak intersep estimasi: 6 jam 20 menit pada kecepatan jelajah standar
Koloni Mira-Biru: 12.200 jiwa,status: belum dievakuasi
Kapal patroli Vaen-Kira: posisi antara skuadron Dominion dan Mira-Biru,1 kapal, kelas ringan
"Vaen-Kira," kata Lyris tanpa mendongak dari peta. "Berapa personelnya?"
"Empat puluh dua," jawab Komandan Sael Vorn yang sudah berdiri di sebelah kanan meja. "Kapal
patroli kelas ringan. Tidak dirancang untuk konfrontasi dengan dua belas kelas menengah."
"Apa yang sedang mereka lakukan sekarang?"
"Mempertahankan posisi antara skuadron Dominion dan Mira-Biru. Mereka sudah mengirim
peringatan standar kepada skuadron Dominion untuk mengubah arah atau mengidentifikasi tujuan."
"Respons dari Dominion?"
"Tidak ada."
Lyris mendekatkan jarinya ke peta holografik, memperbesar area antara Vaen-Kira dan skuadron
Dominion. Dua belas titik merah bergerak dalam formasi yang terlalu rapi untuk disebut eksplorasi,ini
formasi pendekatan taktis, jarak antar kapal yang konsisten dengan protokol engagement.
"Mereka tahu Vaen-Kira di sana," kata Lyris.
"Ya," kata Vorn. "Dan mereka terus bergerak."
Ada sesuatu yang Lyris pelajari di usia seratus dua puluh tiga,pelajaran yang tidak ada di buku
apapun, yang hanya bisa dipelajari dari pengalaman langsung berada di ruangan ketika keputusan
besar harus dibuat: ada jeda kecil, hampir tidak terasa, antara momen kamu mengerti apa yang harus
dilakukan dan momen kamu mengucapkannya dengan keras.
Jeda itu penting.
Bukan karena kamu masih ragu,kadang kamu sudah tidak ragu sejak detik pertama. Tapi karena
kata-kata yang diucapkan dengan keras punya berat yang berbeda dari kata-kata yang hanya ada di
kepala. Sekali diucapkan, ia menjadi nyata. Sekali menjadi nyata, ia tidak bisa ditarik kembali.Lyris memberi dirinya jeda itu.
Tiga detik.
Lalu ia mengucapkannya.
"Instruksikan Vaen-Kira untuk tetap di posisi tapi tidak menginisiasi engagement. Kirim transmisi
ke skuadron Dominion dari jalur saya langsung,bukan jalur diplomatik, jalur komando ke komando.
Dan aktifkan Skuadron Dua dan Tiga untuk bergerak ke koordinat intersep, kecepatan jelajah, senjata
dalam kondisi siaga tapi tidak diarahkan."
Vorn mengangguk dan mulai mengeluarkan perintah.
"Archon." Itu suara Navigator Muda Tael dari pojok kiri,perempuan muda berambut abu yang baru
tiga tahun di armada tapi yang kualitas penilaian situasionalnya sudah membuat Lyris
memperhatikannya. "Kalau kita gerakkan Skuadron Dua dan Tiga, Dominion akan baca itu sebagai
respons agresif terhadap manuver mereka."
"Mereka akan membacanya sebagai kita serius," koreksi Lyris. "Ada perbedaan antara agresif dan
serius. Agresif berarti kita yang menginisiasi. Serius berarti kita yang tidak akan mundur jika mereka
yang menginisiasi."
"Apakah kita serius?"
Lyris menatap Tael langsung. "Kita tidak akan membiarkan dua belas kapal Dominion mendekati
koloni dua belas ribu jiwa tanpa ada yang berdiri di antaranya. Itu bukan pertanyaan yang perlu
dijawab,itu fakta operasional."
Tael mengangguk dan kembali ke navigasinya.
Transmisi ke komandan skuadron Dominion dikirim pada pukul enam empat puluh.
Lyris menulis sendiri teksnya, dengan tangan, dalam bahasa yang sudah ia pertimbangkan dengan
hati-hati,bahasa yang tegas tanpa menjadi ultimatum, yang informatif tanpa menjadi permintaan
maaf, yang membuka jalan untuk percakapan tanpa terlihat seperti ia sedang memohon untuk
percakapan itu.
Keseimbangan yang sulit.
Sulit, tapi bukan tidak mungkin. Seratus delapan puluh tujuh tahun juga mengajarkan bahwa
bahasa yang tepat tidak menghilangkan konflik,tapi ia bisa mengubah bentuknya dari sesuatu yang
tidak bisa diselesaikan menjadi sesuatu yang mungkin bisa diselesaikan, kalau ada yang mau
mencoba.
Ia mengirim transmisi dan menunggu.
Dua puluh menit.
Tiga puluh.Pada menit keempat puluh dua, respons tiba. Bukan dari komandan skuadron,dari kapal induk
Dominion yang lebih besar, posisinya tiga jam perjalanan di belakang skuadron, yang berarti ada
seseorang lebih tinggi dalam rantai komando yang memutuskan untuk merespons sendiri.
Lyris membuka transmisi itu.