Arena Uji Coba Pusat Asosiasi Penyihir Aetheria bukanlah tempat untuk pertunjukan. Itu adalah kandang singa. Dinding-dindingnya terbuat dari batu obsidian yang menyerap mana, mencegah ledakan sihir merusak struktur sekitar. Ribuan kursi melingkar terisi oleh anggota Asosiasi, perwakilan dari keluarga bangsawan, dan bahkan beberapa wartawan sihir yang siap menyiarkan acara ini ke seluruh negeri melalui kristal penyiar.
Ken Kirito berdiri di tengah arena, sendirian. Jubah akademinya telah diganti dengan pakaian latihan shinobi berwarna hitam-hitam, sederhana namun fungsional. Di hadapannya, tiga kursi tinggi ditempatkan. Gary Fornals, Juan Jayden, dan Veronica Del Monte turun dari kursi mereka, memasuki arena dengan langkah sombong.
Penyiar sihir, suaranya bergema lewat amplifikasi mana, mengumumkan, "Ujian Validasi Anomali: Ken Kirito vs Dewan Tinggi Asosiasi. Aturan: Pertarungan satu lawan satu secara bergiliran sampai salah pihak menyerah atau tidak sadarkan diri."
Kerumunan bergumam. Mereka mengharapkan Ken akan dihancurkan secara perlahan.
Ken mengangkat tangan, meminta mikrofon sihir. "Satu lawan satu? Itu membuang waktu. Dan aku tidak punya waktu untuk dibuang."
Suara gemuruh berubah menjadi hening total. Gary Fornals mengangkat alisnya, tertarik sekaligus tersinggung. "Apa maksudmu, anak muda?"
"Aku minta kalian bertiga," kata Ken, suaranya tenang namun terdengar jelas di seluruh arena. "Serang aku bersamaan. Jika aku kalah, aku akan meninggalkan Aetheria selamanya. Jika aku bertahan selama sepuluh menit, atau membuat salah satu dari kalian cedera serius... aku ingin pengakuan penuh sebagai warga Aetheria, dan izin untuk melanjutkan penelitiannya."
Juan Jayden tertawa sinis. "Sombong. Kau pikir kau siapa? Hokage? Raja Iblis?"
"Aku hanya seorang shinobi yang tahu kapan harus efisien," jawab Ken dingin.
Gary Fornals menatap Ken lekat-lekat. Ada sesuatu di mata pemuda itu—bukan arogansi, tapi keyakinan mutlak. Gary mengangguk perlahan. "Kami terima tantangannya. Jika kau bertahan sepuluh menit melawan kami bertiga, kau menang. Tapi jangan harap kami menahan diri."
Sebelum pertarungan dimulai, kilas balik singkat menyergap pikiran Ken. Malam sebelumnya, di kamar Elina.
"Mereka akan mencoba memprovokasi kamu, Ken," kata Elina, jari-jarinya menelusuri bekas luka lama di lengan Ken. "Gary Fornals ahli dalam Sihir Gravitasi dan Tanah. Dia lambat, tapi tekanannya bisa menghancurkan tulang. Juan Jayden menggunakan Sihir Ilusi dan Racun—hati-hati dengan napasmu. Dan Veronica... Veronica adalah pedang. Sihir Angin dan Kecepatan. Dia yang paling berbahaya dalam duel jarak dekat."
"Aku tahu," jawab Ken, mencium kening Elina. "Tapi mereka bertarung sebagai individu. Kita... kita bertarung sebagai satu unit. Bahkan saat sendirian, aku membawa semua yang kalian ajarkan padaku."
Kembali ke masa kini. Bel sihir berbunyi.
Veronica Del Monte adalah yang pertama bergerak. Seperti yang diprediksi Elina, kecepatannya luar biasa. Ia menghilang dari pandangan, muncul di belakang Ken dengan pedang angin yang tajam.
Ken tidak menoleh. Ia merasakan pergeseran udara. Substitution Sigil! Sebuah log kayu menggantikan posisinya, terkena sabetan angin yang membelahnya menjadi dua. Ken muncul di atas tiang penyangga arena, melempar tiga kunai berujung kertas peledak.