Desir angin dingin bertiup kencang di celah-celah batu es yang menjulang tinggi, membawa serpihan kristal salju putih yang menusuk kulit tanpa ampun. Malam itu, di ketinggian ribuan kaki di atas permukaan laut, Pegunungan Utara Niskala membentang bagaikan raksasa tidur yang tertutup selimut putih abadi. Di bawah naungan langit kelam tanpa bintang, Bayu melangkah perlahan di atas punggung bukit es yang licin, setiap jejak kakinya langsung tertutup oleh deru badai salju yang mengamuk. Jubah tebal berbulu domba yang ia kenakan tampak kaku dan membeku di bagian ujungnya, sementara napasnya mengepulkan uap putih tebal setiap kali ia menarik udara yang menipis. Di tengah kesunyian yang mencekam ini, hanya ada suara derit sepatu bot yang menghantam lapisan es dan detak jantungnya sendiri yang berpacu melawan hawa dingin ekstrem.
"Kau tidak akan bisa melewati puncak ini jika tenaga dalammu habis sebelum fajar tiba, Bayu," gumamnya pelan pada dirinya sendiri, mencoba mengusir rasa kebas yang mulai menjalar dari ujung jemari kakinya.
Di sekelilingnya, dinding-dinding es raksasa berdiri kokoh memantulkan cahaya pudar dari pantulan salju, menciptakan labirin es yang mematikan bagi siapa saja yang tersesat. Bayu tahu betul bahwa badai salju di Pegunungan Utara bukanlah hal sepele; banyak pengembara tangguh yang tewas membeku di tempat ini tanpa pernah menemukan jalan keluar. Namun, ia tidak punya pilihan lain. Jalur pintas melintasi pegunungan es ini adalah satu-satunya rute tercepat jika ia ingin menyusul sisa anggota Laskar Hitam yang melarikan diri ke benteng pertahanan mereka di balik lembah utara.
"Aku harus bertahan," bisiknya lagi, mempererat pegangannya pada tongkat kayu keras berbalut besi yang ia gunakan sebagai penyeimbang di atas permukaan yang tidak rata.
Dinginnya malam menembus hingga ke sumsum tulang, memaksa Bayu untuk terus mengalirkan energi tenaga dalam ke seluruh jalur meridian tubuhnya guna menjaga suhu darahnya agar tidak membeku. Setiap langkah adalah pertarungan hidup dan mati, di mana satu kesalahan kecil saja dalam memijak dapat membuatnya tergelincir ke dalam jurang es yang menganga di sisi kiri jalan sempit itu. Bayu menatap lurus ke depan, menembus tirai salju tebal yang menghalangi pandangannya, bertekad menaklukkan badai yang menguji batas akhir ketahanan fisik dan mentalnya.
❖ ❖ ❖
Tujuan utama Bayu mendaki punggung gunung es yang mematikan ini bukanlah sekadar mencari jalan terpendek menuju markas musuh, melainkan membuktikan pada dirinya sendiri bahwa ia telah melampaui batas kelemahan manusia. Selama bertahun-tahun berlatih di bawah bimbingan guru pertamanya di biara tua lereng selatan, Bayu diajarkan bahwa kekuatan sejati seorang pendekar tidak terletak pada seberapa tajam pedang yang ia miliki, melainkan pada ketahanan batin dan kemampuannya mengendalikan elemen di dalam tubuhnya sendiri. Di tengah badai salju yang menderu-deru ini, ia ingin menguji apakah tenaga dalam tingkat tinggi yang telah ia tekuni selama bertahun-tahun mampu menahan suhu dingin yang sanggup meremukkan batu karang sekalipun.
"Jika aku menyerah di sini, maka seluruh dendam kesumat keluargaku akan terkubur bersama jasadku di bawah salju abadi ini," ucap Bayu dengan suara tegas, meski bibirnya mulai membiru karena kedinginan.
Ia berhenti sejenak di balik sebuah batu besar yang terlindung dari terpaan angin langsung, menutup kedua matanya rapat-rapat untuk mengatur sirkulasi tenaga dalamnya. Dalam keheningan pikiran, ia merasakan aliran energi hangat mulai merambat dari pusar perutnya, menyebar ke dada, lengan, hingga ujung-ujung jarinya, melawan rasa kebas yang nyaris melumpuhkan sarafnya. Latihan pernapasan yang ia lakukan selama berbulan-bulan di tempat terasing kini terbukti menjadi kunci penyelamat di tengah alam yang kejam ini.
"Fokuskan pikiranmu pada tujuan akhir, Bayu," ia menyemangati dirinya sendiri sambil membuka mata kembali.
Tujuannya sangat jelas: mencapai puncak punggung es sebelum badai mencapai puncaknya menjelang tengah malam, lalu turun ke lembah seberang tempat markas Laskar Hitam berada. Tidak ada ruang untuk keraguan atau rasa takut di dalam hatinya. Setiap hambatan fisik yang dirasakannya hanyalah ujian mental yang harus dilalui dengan kesabaran dan tekad baja.
Transisi dari dataran rendah yang hangat menuju puncak pegunungan es ini terjadi begitu drastis, merubah lanskap hijau perbatasan menjadi dunia putih yang sunyi dan mematikan. Hanya dalam waktu kurang dari dua hari pendakian, Bayu merasakan perubahan drastis pada tekanan udara, kadar oksigen yang semakin tipis, serta penurunan suhu yang drastis hingga jauh di bawah titik beku. Perjalanan ini menandai babak baru dalam pengembaraannya—dari seorang pencari keadilan di desa-desa kecil menjadi seorang pendekar yang harus berhadapan langsung dengan kekuatan alam yang paling liar.
"Udara di sini semakin menipis," keluhnya dalam hati sambil menarik napas panjang yang terasa berat di dalam paru-parunya.
❖ ❖ ❖
Transisi lingkungan tersebut menuntut penyesuaian fisik yang luar biasa. Setiap kali ia mengangkat kakinya, beban tubuhnya terasa berlipat-ganda akibat pakaian tebal dan tumpukan es yang menempel di jubahnya. Bayu menyadari bahwa perjalanan ini bukan lagi sekadar pelacakan fisik, melainkan sebuah metamorfosis spiritual di mana ia harus menyatu dengan kesunyian dan kekejaman alam sekitar.