Malam telah merayap naik dan membungkus Benteng Batu Hitam dalam selimut pekat tanpa cahaya bintang, menyisakan siluet tembok batu raksasa yang menjulang angkuh menantang langit kelam di bawah tiupan angin gunung yang menderu dingin. Di atas tebing curam sebelah utara benteng, Bayu merapat di balik rimbunnya semak padas, mengatur tarikan napasnya agar selaras dengan detak jantungnya yang berdenyut tenang dalam zikir malam. Pukul sebelas malam tepat, ditandai oleh dentang lonceng besi dari menara pengawas utama yang berbunyi tiga kali, mengisyaratkan pergantian shift penjagaan bagi para prajurit mazhab di dalam benteng. Selama berhari-hari mengintai dari kejauhan, ia telah menghafal setiap pola rotasi dan kelemahan struktur bangunan tua peninggalan masa lalu tersebut. Bayu mengenakan jubah gelap tanpa atribut, membawa pedang pusaka yang terikat erat di punggungnya, siap menyusup ke sarang musuh demi menyelamatkan Sekar.
"Waktu pergantian penjaga telah tiba, dan celah di sisi utara benteng adalah satu-satunya jalan masuk tanpa terdeteksi oleh mercusuar pengawas," bisik Bayu pada dirinya sendiri, matanya awas mengamati pergerakan obor para prajurit di atas dinding batu.
Ia tahu betul bahwa Benteng Batu Hitam dijaga oleh sistem pertahanan berlapis yang dirancang oleh para ahli strategi perang paling licik di dunia persilatan. Namun, setiap benteng buatan manusia pasti memiliki celah, dan bagi Bayu yang telah menempa jiwanya melalui Tazkiyatun Nafs serta Muraqabah, ketenangan batin adalah kunci utama untuk menembus segala rintangan tersebut. Ia memeriksa kembali sisa perlengkapannya, memastikan tidak ada suara gemerincing logam yang dapat membocorkan penyusupannya di tengah kesunyian malam yang mencekam.
"Bismillah, hamba memohon pertolongan-Mu ya Allah untuk melangkah ke dalam sarang kezaliman ini," gumam Bayu lirih, mengalirkan tenaga dalam ke seluruh persendian kakinya agar siap melompat dalam senyap.
❖ ❖ ❖
Tujuan utama Bayu melakukan infiltrasi berbahaya ini bukan sekadar untuk menyusup masuk ke dalam benteng, melainkan menjalankan strategi penyelamatan presisi guna membebaskan Sekar dari ruang tahanan bawah tanah sebelum fajar menyingsing. Ia tidak boleh membuang waktu dengan bertarung melawan seluruh pasukan mazhab di gerbang utama, karena hal itu hanya akan membahayakan keselamatan gadis yang dicintainya dan menggagalkan seluruh rencana besar yang telah ia susun bersama suku pengembara. Bayu bertekad untuk memanfaatkan kelemahan sistem pengamanan malam—yaitu titik buta di balik saluran air pembuangan kuno yang terhubung langsung dengan ruang bawah tanah benteng. Dengan memanfaatkan kelengahan para penjaga shift malam yang mulai kelelahan, ia akan menyelinap masuk seperti bayangan angin tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.
"Aku harus menemukan ruang tahanan itu sebelum para petinggi mazhab menyadari kehadiran penyusup di dalam benteng," ucap Bayu dalam hati, memantapkan niat sucinya semata-mata untuk menegakkan kebenaran dan melindungi sesama.
Ia merayap perlahan menuruni tebing curam menuju pipa saluran air batu yang berukuran cukup besar di bagian bawah dinding benteng. Bau belerang dan air kotor tercium pekat di sekitar saluran tersebut, namun Bayu sama sekali tidak merasa jijik; ia tahu bahwa jalan menuju keselamatan sering kali harus melalui tempat yang paling kotor dan tidak terduga. Dengan menggunakan ilmu keringanan tubuh tingkat tinggi, ia melayang ringan tanpa menyentuh lantai saluran yang basah, bergerak masuk ke dalam kegelapan perut benteng dengan kewaspadaan penuh di setiap jengkal langkahnya.
❖ ❖ ❖
Transisi dari suasana luar tebing yang terbuka menuju koridor bawah tanah benteng yang lembap dan gelap gulita terjadi ketika Bayu berhasil melewati jeruji besi saluran pembuangan dan mendarat tanpa suara di atas lantai batu koridor utama. Suasana di dalam benteng tampak sunyi, hanya diterankan oleh obor-obor dinding yang menyala redup dengan minyak beraroma tajam. Transisi psikologis ini menuntut ketajaman insting yang luar biasa; dari kebebasan alam terbuka sabana, kini ia berada di dalam kandang singa yang dipenuhi oleh jebakan mekanis dan patroli pembunuh bayaran. Bayu merapatkan punggungnya ke dinding batu yang dingin, menutup matanya sejenak untuk mendengarkan getaran langkah kaki para prajurit yang berpatroli di lantai atas.