Di bawah naungan kubah langit malam Kuil Leluhur Kaukasus yang bertaburkan bintang-bintang tajam bagaikan serpihan es, angin pegunungan berembus menderu membawa hawa dingin yang menusuk tulang. Halaman utama kuil yang luas terbuat dari lempengan batu granit putih kuno tampak berkilau keperakan diterpa cahaya bulan purnama, dikelilingi oleh pilar-pilar batu raksasa berukir relief naga langit yang membisu seribu bahasa. Di tengah pelataran sakral tersebut, di atas lingkaran batu suci yang dikelilingi oleh kobaran obor abadi, berdiri sosok Sang Penjaga Kuil—seorang pertapa sepuh bertubuh tinggi tegap dengan jubah putih berkibar megah dan rambut panjang seputih salju yang tergerai bebas diterpa angin. Di hadapannya, Bayu berdiri tegak dengan kuda-kuda kokoh, memegang bilah pedang pusaka yang memantulkan kilau cahaya biru dingin, sementara beberapa meter di belakangnya, Sekar memegang napas cemas di balik pintu gerbang batu kuil.
"Kau melangkah ke tanah suci ini dengan niat dan darah dendam yang belum sepenuhnya kering di pedangmu, anak muda," suara Sang Penjaga Kuil bergemuruh pelan, memecah keheningan malam dan beresonansi di dinding-dinding batu kuil. "Dewa-dewi kuil ini tidak akan pernah merestui orang asing yang membawa amarah masuk ke dalam tempat peristirahatan para leluhur."
Bayu menatap lurus ke dalam mata Sang Penjaga yang memancarkan aura kebijaksanaan sekaligus kekuatan tenaga dalam tingkat dewa yang luar biasa besar. "Aku tidak berniat menodai kesucian kuil ini, Guru," jawab Bayu tegas, suaranya lantang memenuhi pelataran kuil tanpa sedikit pun rasa gentar. "Langkahku kemari bukan untuk menebar pertumpahan darah, melainkan mencari ujian terakhir demi membuktikan kelayakanku melindungi apa yang paling berharga dalam sisa hidupku."
Sang Penjaga Kuil menyunggingkan senyum tipis di balik janggut putihnya yang lebat, lalu perlahan-lahan mencabut sebilah pedang panjang bermata ganda dari sarung kayu jati tua yang terselip di punggungnya. "Keberanianmu patut dipuji, Bayu dari Lembah Selatan," ucap Sang Penjaga pelan sambil mengangkat pedangnya sejajar dengan dada, menciptakan dengungan energi tipis yang membuat udara di sekitar mereka bergetar hebat. "Tetapi di tempat ini, kata-kata tidak memiliki arti apa-apa; hanya bilah pedang dan kemurnian jiwa yang akan menentukan apakah kau layak melangkah melewati gerbang ini atau binasa di sini."
Waktu menunjukkan pukul dua belas malam pas, saat bayangan bulan mencapai titik tertinggi di langit malam Kaukasus, menandai dimulainya duel hidup dan mati yang akan menguji seluruh batas kemampuan fisik dan mental sang pendekar. Bayu menarik napas dalam-dalam, memusatkan seluruh aliran tenaga dalam ke sekujur tubuhnya, bersiap menghadapi lawan terkuat yang pernah ia temui sepanjang sejarah pengembaraannya.
Tujuan utama Bayu menghadapi ujian berat dari Sang Penjaga Kuil ini bukanlah untuk mencari kekuasaan atau kemenangan ego semata, melainkan untuk membuka meterai segel pemurnian jiwa terakhir bagi Sekar dan dirinya sendiri di dalam altar utama kuil. Selama bertahun-tahun hidup dalam bayang-bayang pertumpahan darah, pembantaian desa, dan pengejaran tanpa henti, jiwa mereka berdua telah ternoda oleh dendam kesumat yang hampir merusak kemanusiaan mereka.
"Aku harus melewati ujian ini, apa pun taruhannya, demi memastikan Sekar mendapatkan kedamaian abadi yang hakiki," tekad Bayu dalam hati, mempererat genggamannya pada gagang pedang pusaka hingga buku-buku jarinya memutih.
❖ ❖ ❖
Tujuan hidupnya kini telah sepenuhnya disucikan dari ambisi pribadi; ia tidak lagi bertarung untuk membalas dendam kepada musuh-musuhnya yang telah binasa, melainkan bertarung demi masa depan, keselamatan, dan kebebasan mutlak orang-orang yang ia cintai. Sang Penjaga Kuil adalah gerbang hidup terakhir yang harus ia taklukkan bukan dengan kebencian, melainkan dengan ketulusan dan penguasaan teknik pedang tingkat tertinggi yang menyatu dengan alam.
"Apakah kau siap menerima ujian dari para leluhur, Bayu?" tanya Sang Penjaga Kuil sekali lagi, menguji kemantapan hati sang pemuda.
"Aku siap," jawab Bayu mantap, menatap lurus tanpa keraguan sedikit pun di dalam batinnya.
Tujuannya sudah bulat, dan tidak ada satu pun rintangan di dunia ini yang dapat memundurkan langkahnya dari jalan pemurnian suci tersebut.
Transisi dari suasana dialog yang penuh wibawa menuju pertempuran kilat terjadi seketika ketika Sang Penjaga Kuil melangkah maju satu langkah, dan dalam sekejap mata tubuhnya melesat bagaikan bayangan putih menembus udara malam.
Trang!