Hujan musim gugur yang dingin mulai membasuh atap-atap kayu Kedai Teh Qingfeng, menyisakan ketukan ritmis yang konstan di atas genting abu-abu. Di lantai tiga, atmosfer terasa jauh lebih sunyi daripada biasanya. Seluruh area privat sengaja dikosongkan oleh Lin Mu atas perintah lisan yang sangat mendesak dari Lin Feng. Bahkan para pelayan terbaik pun dilarang mendekati koridor barat.
Lin Yue’er duduk dengan tenang di balik meja cendananya. Di hadapannya, sebuah cangkir teh porselen putih mengeluarkan uap tipis yang beraroma kayu manis dan pinus bakar, teh khusus yang hanya disajikan untuk menyambut tamu dengan kedudukan luar biasa.
Di seberang meja, seorang pria paruh baya duduk dengan punggung tegak seperti sebatang tombak besi. Meskipun dia mengenakan jubah katun kasar berwarna kelabu, pakaian khas yang biasa dikenakan oleh para sarjana keliling atau makelar tanah, postur tubuh, tatapan mata yang tajam, dan sepasang tangan yang bersih dengan kapalan khas pengguna pedang di pangkal jemari sama sekali tidak bisa menyembunyikan identitas aslinya.
Pria itu adalah Menteri Zhao Ruo.
Dua tahun lalu di ibu kota, Zhao Ruo adalah Wakil Menteri Keuangan Kekaisaran sekaligus Kepala Inspektorat Logistik Pusat. Dia dikenal sebagai salah satu dari sedikit pejabat tua yang memiliki integritas tanpa cela. Ketika Long Wei mulai menanjak kekuasaannya melalui intrik politik faksi Meng, Zhao Ruo adalah orang pertama yang berani menentang pemborosan anggaran militer secara terbuka di aula istana. Akibatnya, dia dicopot dari jabatannya atas tuduhan palsu, nyaris dieksekusi, dan akhirnya memilih untuk mengundurkan diri ke tanah kelahirannya dengan membawa rasa muak yang mendalam terhadap kesombongan Long Wei.
"Saya tidak pernah menyangka," Zhao Ruo membuka suara, nadanya rendah namun bergaung kuat di dalam ruangan yang sunyi itu. "Bahwa 'Otak di Balik Keajaiban Finansial Jiangnan' yang sedang hangat dibicarakan di sepanjang jalur sungai utara ternyata adalah seorang putri menteri daerah yang baru saja kembali dari pengasingan."
Yue’er tersenyum tipis, menyeduh kembali air panas ke dalam cangkir tamu agungnya dengan gerakan yang sangat anggun. "Dunia ini penuh dengan ilusi, Menteri Zhao. Terkadang, tempat terbaik untuk menyembunyikan seekor naga adalah di dalam kolam berlumpur. Dan tempat terbaik untuk menyembunyikan kebenaran adalah di tengah hiruk-pikuk pasar bebas."
Zhao Ruo menatap tajam ke dalam mata Yue’er, mencoba mencari tanda-tanda kecemasan atau kesombongan yang biasa dia temukan pada anak-anak muda kaya. Namun, yang dia temukan hanyalah hamparan sedalam samudra yang tenang, dingin, dan penuh kalkulasi.
"Kedai Teh Qingfeng ini... jaringan pipa tembaga di balik dinding, klasifikasi informan dari lantai satu hingga tiga," Zhao Ruo mengetuk meja dengan ujung jarinya. "Ini bukan rancangan seorang pedagang sutra biasa. Ini adalah struktur birokrasi intelijen tingkat tinggi. Gaya arsitektur informasi seperti ini hanya diajarkan di akademi rahasia Kementerian Pertahanan Dalam Negeri di ibu kota. Bagaimana Anda bisa menguasainya, Nona Lin?"
"Saat seseorang menghabiskan waktu bertahun-tahun melihat bagaimana sebuah dinasti mengelola rahasianya, dia akan belajar mengenali retakan di dinding istana," jawab Yue’er diplomatis, merujuk secara implisit pada masa lalunya yang mengamati sistem internal kekaisaran dari dekat. "Tetapi, mari kita tidak membuang waktu dengan membicarakan masa lalu saya, Menteri Zhao. Pertanyaan yang lebih penting adalah: Mengapa seorang mantan pilar kekaisaran yang seharusnya menikmati masa pensiun di wilayah timur, rela menempuh perjalanan penyamaran ribuan mil ke Jiangnan hanya untuk menemui seorang gadis pengusaha?"
Zhao Ruo menghela napas panjang. Dia merentangkan selembar peta kulit lembu yang lusuh di atas meja. Peta itu bukan peta jalur dagang biasa, melainkan peta rute suplai militer rahasia yang menghubungkan lumbung padi selatan dengan barak-barak pasukan elit milik Jenderal Meng di pinggiran ibu kota.
"Karena kita memiliki musuh yang sama, dan saya melihat Anda memiliki senjata yang tidak saya miliki: kendali finansial mutlak di akar rumput," ujar Zhao Ruo serius. "Long Wei telah menjadi raja boneka yang buta. Dia membiarkan Jenderal Meng menguras habis sumsum tulang kekaisaran. Tahukah Anda apa yang tertulis di dalam laporan internal Kementerian Keuangan bulan lalu? Faksi Meng telah merekayasa 'Biaya Pemeliharaan Kuda Perbatasan' palsu untuk mencairkan dana darurat sebesar lima ratus ribu keping emas dari kas negara."