Salju yang membeku di sela-sela ubin batu Kota Terlarang perlahan-lahan mencair, berubah menjadi aliran air jernih yang membasahi akar-akar pohon persik di taman istana. Musim dingin yang mencekam telah berlalu, digantikan oleh embusan angin musim semi yang membawa aroma tanah basah dan pucuk-pucuk daun hijau yang mulai bertunas.
Seiring dengan bergantinya musim, dinamika di daratan utara pun berubah total. Cetak biru ekonomi yang dibawa Lin Yue’er dari Jiangnan tidak lagi sekadar menjadi obat darurat di kala krisis, melainkan telah diadopsi menjadi undang-undang finansial baru kekaisaran. Di bawah pengawasan Dewan Sastra Senior yang kini dipimpin oleh Menteri Zhao Ruo, seluruh sistem perpajakan komoditas dan pengelolaan lumbung logistik diselaraskan dengan standar akuntansi modern milik Keluarga Lin.
Pagi itu, di dalam Paviliun Utama Kediaman Zhao yang kini berfungsi sebagai pusat koordinasi kebijakan ekonomi daratan utara, kesibukan tetap terasa mendominasi.
Lin Yue’er duduk di dekat jendela yang terbuka lebar, membiarkan sinar matahari musim semi yang hangat menerangi meja kerjanya. Di hadapannya, bukan lagi laporan kelaparan atau pergerakan militer yang menumpuk, melainkan draf peta jalur perdagangan baru yang membentang dari wilayah barat daratan hingga menembus perbatasan luar.
"Nona Lin," Menteri Zhao Ruo melangkah masuk dengan jubah resmi barunya, wajah tuanya tampak jauh lebih segar dan bertenaga dibandingkan beberapa bulan lalu. Dia meletakkan sebuah gulungan bersampul sutra hijau di atas meja. "Laporan dari perbatasan barat baru saja tiba. Jenderal Meng Tianheng berhasil memukul mundur pasukan musuh di Lembah Hexi. Dengan pasokan logistik gandum dan pakaian hangat yang dikirimkan oleh jaringan kita secara konsisten, moral Pasukan Panji Hitam berada di titik tertinggi dalam lima tahun terakhir."
Yue’er mengangkat cangkir teh osmanthus-nya, menyesapnya perlahan sebelum memberikan respons. "Kemenangan militer hanyalah langkah awal, Tuan Zhao. Beritahu Jenderal Meng untuk tidak terburu-buru menarik pasukannya kembali ke ibu kota. Aku ingin dia mendirikan pos-pos pertahanan tetap di sepanjang jalur sutra barat. Jalur itu harus aman dari gangguan bandit, karena dalam waktu dua bulan, armada dagang Keluarga Lin akan mulai bergerak ke sana."
Zhao Ruo tertegun sejenak, lalu senyum kekaguman muncul di wajahnya. "Anda tidak hanya ingin mengamankan perbatasan, Anda ingin membuka pasar baru di luar kekaisaran?"