“Hulubalang agung yang kononnya kebal ditetak pedang Damascus dan tidak lut dibedil meriam tembaga, terpaksa bersilat gaya beruk mabuk tatkala sarang tebuan tanah tersangkut di dalam tengkuluk destarnya tepat di hadapan Duli Baginda Sultan!”
🥀 ─── 🌹 ─── 🥀
BAB I: MAHKOTA DEBU DI BAWAH ALANG BANGSAL KUDA
Tentang Cermin Tembaga, Minyak Lintah, dan Jerat Kesombongan Diri
─── 🌹 ───
Fajar belum pun purnah merekah di ufuk timur Kota Melaka, namun bilik pusaka Panglima Gempita Alam telah pun berbau semerbak dengan campuran minyak kelapa dara, pati limau purut, dan lilin lebah peram. Di hadapan sebuah cermin tembaga kuning berukir naga bersilang pucuk rebung—pemberian seorang saudagar Gujerat tujuh purnama lampau—berdirilah sang pendekar yang namanya saban malam digendangkan oleh para penglipurlara di kedai kopi tebing sungai.
Dengan cermat dan penuh takzim, dua ruas jarinya yang kasar memintal hujung kumisnya yang hitam legam. Kumis itu bukanlah calang-calang bulu yang tumbuh liar di atas bibir marhaen; ia melentik tegap ke atas, kaku dan berkilau laksana sepasang ekor udang galah gergasi yang baru dinaikkan dari lubuk Sungai Perak. Kononnya, barang siapa menentang lentik kumis itu lebih daripada tiga kedipan mata, nescaya menggeletarlah sendi lututnya, laksana daun keladi tua yang dipukul badai tenggara.
Namun, tatkala matanya merenung jauh ke dalam anak matanya sendiri di permukaan tembaga yang berbalam, suatu riak kecemasan yang dingin merayap di celah tangkai hatinya. Panglima Gempita menelan air liur yang terasa berpasir. Di sebalik dada bidang yang membusung bangga dan kain songket merah hati bersulam benang suasa, bersembunyi sebuah rahsia yang lebih berat daripada sauh kapal jong Jawa: dia sebenarnya seorang penakut yang bernasib malang kerana terlanjur dianggap wira.
Ingatan sang panglima melayang deras menerobos waktu, kembali ke zaman kanak-kanaknya tiga puluh tahun yang silam. Terbayang wajah arwah bapanya, Pendekar Megat Tunggal—seorang lelaki berhati batu yang tidak pernah sekali pun tersenyum walau anaknya berjaya membelah batang pisang dengan sekali hayunan parang kontot. Pernah pada suatu petang di kebun getah belakang rumah, Gempita kecil yang berumur sepuluh tahun melolong terlompat-lompat kerana disengat tiga ekor lebah tualang. Bukannya didakap atau disapu air asam jawa, tubuh kecilnya malah disebat dengan ranting pokok jarak oleh ayahnya seraya diherdik:
"Anak Megat pantang menjerit! Jika kulitmu belum kebal menahan bisa serangga hutan, jangan mimpi hendak menggenggam hulu keris di balairung istana! Biar mati berkalang tanah, jangan hidup menanggung aib malu!"
Herdikan itu menjadi hantu yang memenjarakan seluruh hidupnya. Maka, bertahun-tahun lamanya Gempita mencipta dongeng demi dongeng. Mitos tentang tubuh kasarnya yang kononnya direndam minyak lintah sembilan bukit di ceruk Gua Tempurung, pertapaan empat puluh malam di puncak Gunung Ledang beralaskan daun jerun, serta kekebalan mutlak daripada besi beracun mahupun taring buaya tembaga—semuanya hanyalah jalinan temberang yang dimulakan secara tidak sengaja sewaktu sebilah panah sesat lanun tersangkut pada kepala tali pinggang tembaganya yang tebal.
Kini, rakyat jelata mempercayainya sebulat jiwa. Dan yang paling parah, Duli Yang Maha Mulia Sultan Mahmud Shah sendiri meletakkan sepenuh sandaran padanya untuk menggetarkan jiwa utusan Benua Siam yang tiba semalam.
"Awang!" laung sang panglima dengan suara yang digarau-garaukan, memecah kesunyian bilik.
Awang, bujang pengiring berbadan kurus kering yang sedang mengasah keris di ambang pintu, segera mengangkat keningnya seraya menguap malas. "Hamba, Datuk. Mengapa dipanggil terpekik-pekik macam ayam jantan tercekik biji rambutan?"
"Kurang ajar mulutmu, budak! Mari sini, ambilkan destar Tengkuluk Dendam Tak Sudah yang ditenun daripada benang emas Pahang itu! Hari ini beta akan memperagakan Jurus Harimau Melompat Tebing Menelan Petir di hadapan Duli Baginda dan utusan Siam yang sombong itu. Biar terbeliak biji mata sekalian menteri dan hulubalang kerdil! Tiada yang lebih gagah di alam Melayu ini selain beta yang bersusur galur dari pahlawan kayangan!"
Awang menggaru kepalanya yang tidak gatal. "Destar emas yang Datuk gantung di bawah alang bangsal kuda seminggu lepas tu ke? Yang Datuk kata sengaja dianginkan biar serap bau keringat kuda perang?"
"Iya! Di mana lagi?! Itulah lambang maruah dan kelelakian beta!"
Tanpa memeriksa lipatan kain yang berdebu itu, Awang membawanya masuk. Destar songket itu memang kaku, tebal, dan memiliki puluhan lapis lipatan gelap di dalamnya. Dan di dalam kegelapan yang tenang serta hangat di celah lipatan kain songket itulah, seekor ratu tebuan tanah (Vespa affinis) berbadan belang hitam-kuning bersama sedozen balatentera pengawalnya yang garang telah mendirikan mahligai sarang tanah sejak lima hari yang lalu. Mereka sedang lena tidur, terlindung daripada hujan dan angin, langsung tidak menduga bahawa istana mereka bakal dijadikan mahkota seorang hulubalang yang takbur.
🥀 ─── 🌹 ─── 🥀
BAB II: ARAK-ARAKAN KEANGKUHAN & GEJOLAK KOTA MELAKA
Dada yang Dibusungkan, Kaki yang Bergetar di Atas Tanah Berdebu
─── 🌹 ───
Matahari sepenggalah naik memancarkan bahang yang mula memanggang bumbung-bumbung rumbia dan genting tanah liat di sepanjang Kota Melaka. Bunyi canang dan nafiri berkumandang dari menara kota, bersahut-sahutan dengan derap langkah kaki kuda dan riuh rendah suara para pedagang dari Pasai, Kalinga, Campa, dan Melayu yang berasak-asak di tepi jalan semata-mata mahu melihat kelibat sang pahlawan agung.
Panglima Gempita Alam melangkah dengan gaya seorang raja singa yang baru menewaskan musuhnya di padang pasir. Setiap hayunan kakinya disertai gemerincing loceng perak kecil yang tergantung pada sarung keris lok tujuh berhulu gading, 'Si Panji Kelana'. Tangannya diletakkan di atas hulu keris, dadanya dibusungkan ke hadapan sehingga kain bajunya meregang tegang, dan kepalanya mendongak tinggi memandang awan, seolah-olah tanah tempat dia berpijak terlalu kotor untuk disapa pandangan matanya.
"Tengoklah Panglima Gempita!" bisik Mak Munah, penjual apam balik di tepi parit kota kepada suaminya. "Tengok langkahnya itu! Langkah pendekar yang tidak gentar pada mati! Khabarnya kulitnya telah diserap bisa taring buaya jantan, ditetak parang puting pun cuma keluar api!"
"Benar sekali," sahut Pak Leman seraya menelan liur kagum. "Kumisnya sahaja sudah cukup untuk menyembelih dua ekor ayam jantan tanpa menggunakan pisau!"
Mendengar bisikan-bisikan itu menyapa cuping telinganya, hati Gempita bergoncang antara gelombang kenikmatan riak yang melambung ke langit ketujuh dan igauan ngeri yang menjunam ke dasar bumi. Setiap kali ada marhaen yang tunduk mencium lututnya atau bersorak memuji namanya, terasa ada beban batu sebesar gajah terhempap ke atas tengkuknya. Di bawah destar emasnya yang berat dan ketat mencengkam ubun-ubun, haba panas mula berkumpul. Titik-titik peluh jantan yang pekat dan berbau minyak kelapa mula merembes keluar dari pori-pori kulit kepalanya.
Di dalam relung hatinya, dia berbisik cemas: "Ya Allah ya Tuhanku... selamatkanlah hambamu ini pada hari yang celaka ini. Janganlah kiranya Duli Baginda menitahkan aku bertikam sungguhan dengan duta Siam yang berbadan sasa seperti badak berendam itu. Cukuplah sekadar tari silat bunga layang-layang... biar mereka gentar melihat kumisku sahaja!"
Pintu gerbang kota gading terbuka luas. Puluhan pengawal tombak bersarung tembaga berdiri tegak memberi tabik hormat. Bau asap kemenyan Barus yang dibakar di dalam bokor-bokor tembaga berkepul-kepul menyambut kedatangannya, bercampur baur dengan bau peluh ribuan manusia yang berhimpun di pekarangan istana. Di hadapan tangga batu bertingkat tujuh, Awang yang mengekori di belakang berbisik perlahan:
"Datuk... hamba tengok muka Datuk pucat semacam saja. Mengapa bibir Datuk terketar-ketar? Datuk belum sarapan pulut lepa Mak Bedah ke pagi tadi?"