Kabut semakin tebal saat mereka melanjutkan perjalanan. Jarak pandang kini hanya beberapa meter. Bayangan pohon-pohon mati tampak seperti sosok yang mengintai di kejauhan, dan suara langkah mereka sendiri terdengar asing di telinga. Haruto berjalan di depan, setiap inderanya dipaksa untuk bekerja lebih tajam dari sebelumnya.
"Semua tetap dekat," katanya pelan namun tegas.
Hinari berjalan tepat di belakangnya, menjaga pedagang yang mulai terlihat semakin gelisah. Hayate tetap siaga dengan busurnya, sementara Shizuma bergerak samar di sisi luar formasi.
"Tempat ini..." gumam salah satu pedagang dengan suara gemetar, "terasa seperti tidak ada jalan keluar..."
Tidak ada yang menjawab, karena semua orang merasakan hal yang sama. Seolah mereka tidak berjalan...tapi ditelan.
Dum...
Langkah itu terdengar, berat, dalam, tidak seperti sebelumnya.
Haruto langsung berhenti. "Tahan."
Semua ikut berhenti. Kabut di depan mereka...bergerak, perlahan berputar, lalu...sosok besar muncul dari dalamnya.
Tubuhnya tinggi menjulang, tersusun dari tulang-tulang besar yang terikat oleh energi gelap. Sebagian mengenakan sisa-sisa armor berkarat. Di rongga matanya, cahaya biru pucat menyala kuat. Di sekelilingnya...puluhan skeleton lain bangkit dari tanah.
"...Ini bukan sekadar skeleton biasa," bisik Hayate.
Shizuma muncul dari bayangan, nadanya lebih serius dari biasanya. "Itu...pusatnya."
Hinari menggenggam tongkatnya erat. "Kalau itu tidak dihentikan...mereka tidak akan berhenti bangkit."
Haruto menatap sosok itu, jantungnya berdetak lebih cepat. Namun kali ini...bukan karena takut. "...Aku yang menahannya."
"Formasi bertahan!" teriak Haruto.
Hayate langsung mengambil posisi, panahnya melesat cepat, menghancurkan skeleton yang mendekat. Shizuma bergerak seperti bayangan, menahan gelombang kecil agar tidak mendekat ke pedagang. Hinari mengangkat sihirnya, cahaya lembut menyelimuti kelompok itu, menjaga mereka tetap berdiri. Namun fokus utama...ada di depan. Haruto melangkah maju. Raja skeleton itu mengangkat senjatanya...sebuah kapak besar dari tulang.