Salju pertama turun tepat ketika lonceng istana berdentang tiga belas kali.
Tidak ada yang menganggapnya sebagai pertanda baik.
Di Oakhaven, lonceng kerajaan hanya memiliki dua belas nada. Dua belas dentang untuk menandai pergantian jam, dua belas dentang untuk mengumumkan kelahiran anggota keluarga kerajaan, dan dua belas dentang untuk mengiringi kematian seorang raja. Namun, malam itu, satu dentang tambahan terdengar dari menara utara. Suaranya lebih berat, lebih panjang, seolah seseorang sengaja menahannya agar seluruh penghuni istana mendengar.
Di balik jendela tinggi kamarnya, Putri Eleanor Veyra berdiri dengan secangkir teh yang mulai kehilangan kehangatan. Ia mengenakan gaun beludru merah tua dengan kerah tinggi dan lengan panjang yang menyempit di pergelangan. Sulaman benang emas membentuk ranting musim dingin di sepanjang pinggangnya, sementara deretan mutiara kecil menghiasi bagian dada. Rambut pirangnya disanggul rendah, menyisakan dua helai ikal di dekat telinga. Sebuah bros berbentuk bunga lili terpasang di sisi kirinya.
Eleanor menatap halaman istana yang tertutup salju.
"Apakah lonceng itu seharusnya berbunyi tiga belas kali?"
Suara pelayan di belakangnya terdengar ragu. "Tidak, Yang Mulia."
"Kalau begitu, siapa yang memerintahkannya?"
"Tidak ada yang tahu."
Eleanor mengangkat cangkirnya. Ia tidak langsung minum. Jari telunjuk dan ibu jarinya memegang gagang porselen, sementara tangan lainnya menopang tatakan. Ia menyesap sedikit, kemudian meletakkan cangkir di atas meja tanpa membiarkan sendok kecil di dalamnya beradu dengan pinggiran.
"Di istana ini," katanya pelan, "sesuatu tidak pernah terjadi tanpa seseorang menginginkannya."
Pelayan itu menunduk.
"Siapkan mantelku. Aku akan menghadiri jamuan."
"Tetapi Yang Mulia, Raja meminta agar—"
"Aku tahu apa yang diminta Ayah."
Eleanor menoleh. Senyumnya tipis, nyaris tidak terlihat.
"Dan aku juga tahu bahwa malam ini seluruh keluarga kerajaan akan berpura-pura tidak mendengar lonceng itu."
---
Aula Perjamuan Agung Oakhaven merupakan ruangan paling megah di istana. Langit-langitnya dihiasi lukisan para raja terdahulu yang mengenakan mahkota masing-masing. Pilar-pilar marmer putih menjulang di kedua sisi ruangan, dengan ukiran daun ek berlapis emas pada bagian atasnya. Tiga puluh enam lampu lilin kristal menggantung dari langit-langit, memantulkan cahaya ke lantai marmer hitam yang dipoles hingga menyerupai permukaan danau.
Di ujung aula terdapat meja kerajaan berbentuk setengah lingkaran. Kursi tertinggi berada tepat di tengah, sedikit lebih tinggi daripada kursi lainnya. Di belakangnya tergantung lambang Oakhaven: seekor singa bersayap yang menggenggam mahkota di antara cakarnya.
Malam itu, meja panjang telah disiapkan untuk empat puluh tamu.
Para pelayan bergerak dengan langkah terukur. Mereka mengenakan seragam hitam dengan rompi perak, sarung tangan putih, dan sepatu yang tidak menimbulkan suara berlebihan ketika menyentuh lantai. Piring porselen bergambar bunga lili diletakkan sejajar dengan pisau dan garpu perak. Gelas kristal disusun menurut urutan minuman yang akan disajikan.
Hidangan pembuka berupa sup krim jamur hutan dituangkan ke dalam mangkuk porselen hangat. Setelah itu akan disajikan ikan trout panggang dengan saus mentega dan lemon, daging rusa berlapis madu dan rempah, kentang panggang dengan rosemary, serta sayuran musim dingin. Sebagai penutup, dapur kerajaan menyiapkan tart pir, kue almond, dan buah beri yang diawetkan dalam sirup.
Tidak ada satu pun hidangan yang disiapkan secara sederhana.
Bahkan mentega di meja kerajaan dicetak menyerupai bunga lili.
Eleanor memasuki aula ketika para bangsawan mulai mengambil tempat duduk. Beberapa orang berdiri dan membungkuk. Yang lain hanya menundukkan kepala, cukup rendah untuk menunjukkan penghormatan, tetapi tidak terlalu rendah hingga tampak merendahkan diri.
Ia mengenali hampir semua wajah di ruangan itu.
Adipati Westmere, yang kekayaannya berasal dari perdagangan besi. Lady Rosaline, janda bangsawan yang memiliki pengaruh besar terhadap keluarga-keluarga di selatan. Lord Edric Voss, penasihat kerajaan yang selalu berbicara seolah setiap kalimatnya telah dipertimbangkan selama berhari-hari.
Dan tentu saja, Pangeran Adrian.
Kakak laki-lakinya duduk di sebelah kanan kursi raja. Ia mengenakan setelan hitam dengan sulaman perak pada kerah dan manset. Sebuah pedang upacara tergantung di pinggangnya, meskipun semua orang tahu ia tidak pernah benar-benar menggunakannya. Rambut cokelat gelapnya disisir rapi ke belakang. Wajahnya tampan dengan garis rahang tegas dan mata kelabu yang sering membuat orang merasa sedang diadili.
"Adik kecilku akhirnya datang," katanya.
Eleanor menarik kursinya sendiri sebelum duduk.
"Maaf membuatmu menunggu."
"Aku tidak menunggu."
"Tentu. Kau hanya sudah berada di sini sejak satu jam lalu."
Adrian tersenyum tanpa memperlihatkan giginya.
"Kau semakin pandai memperhatikan hal-hal kecil."
"Hal kecil sering kali lebih menarik daripada hal besar."
"Dan terkadang terlalu berbahaya untuk diperhatikan."
Eleanor menatap kakaknya selama beberapa detik. Kemudian ia mengambil serbet linen dan meletakkannya di pangkuan.
Sebelum ia sempat membalas, pintu utama aula terbuka.
Raja Alistair Veyra memasuki ruangan.
Semua orang berdiri.
Raja Oakhaven berusia enam puluh dua tahun. Rambutnya telah memutih hampir seluruhnya, tetapi tubuhnya masih tegap. Ia mengenakan mantel panjang berwarna biru malam dengan sulaman benang emas pada bagian bahu. Mahkota kerajaan bertengger di atas kepalanya, dihiasi batu safir besar yang konon berasal dari tambang pertama kerajaan.
Namun, malam itu ada sesuatu yang berbeda pada dirinya.
Langkahnya lebih lambat. Tangan kirinya sesekali menyentuh sisi tubuh, seolah ia sedang menahan rasa sakit. Ketika melewati kursi para bangsawan, ia tidak berhenti untuk menyapa siapa pun.
Ia langsung menuju kursi tertinggi.
"Silakan duduk."
Semua orang kembali mengambil tempat.
Raja melepaskan mahkotanya dan meletakkannya di atas bantalan beludru yang telah disediakan. Gerakan itu sederhana, tetapi cukup untuk membuat Eleanor memperhatikan sesuatu. Biasanya, Raja Alistair tidak pernah melepas mahkota sebelum seluruh hidangan utama selesai.
Malam ini ia melakukannya sebelum sup disajikan.
"Terima kasih telah hadir," ujar sang raja. "Aku tahu perjalanan menuju istana tidak mudah di tengah musim dingin."
Adipati Westmere mengangguk. "Merupakan kehormatan bagi kami, Yang Mulia."
Raja membalas dengan senyum kecil.
"Jangan terlalu cepat mengatakan itu. Aku belum menyampaikan alasan kalian dipanggil."
Beberapa bangsawan saling melirik.
Pelayan mulai menyajikan sup.
Eleanor memperhatikan ayahnya. Raja mengaduk supnya satu kali, tetapi tidak menyentuhnya. Di sisi lain meja, Adrian sedang berbicara dengan Lord Voss. Keduanya tampak santai, seolah jamuan itu tidak lebih dari pertemuan keluarga biasa.
"Bagaimana keadaan perbatasan utara?" tanya Raja kepada Adipati Westmere.
"Masih terkendali, Yang Mulia. Tetapi pasukan kerajaan membutuhkan tambahan persediaan sebelum akhir bulan."
"Berapa banyak?"